Een half miljard jaar geleden waren onze voorouders van gewervelde dieren niet alleen primitief, ze waren ook uitgerust met een evolutionair voordeel dat we al lang vergeten zijn: vier ogen. Nieuw geanalyseerde fossielen uit China laten zien dat deze vroege vissen, bekend als myllokunmingids, twee paar functionele ogen bezaten. Deze ontdekking hervormt ons begrip van de vroege evolutie van gewervelde dieren, en toont aan dat visuele verfijning veel eerder ontstond dan eerder werd gedacht.
Het Cambriumvoordeel
De Cambrische periode (541–485,4 miljoen jaar geleden) was een tijd van escalerende predatie. Voorouders met een zacht lichaam werden geconfronteerd met toenemende bedreigingen in de oceanen, en het hebben van meer ogen verbeterde waarschijnlijk hun overlevingskansen. Onderzoekers geloven dat het tweede paar ogen een breder gezichtsveld bood, wat hielp bij de detectie van roofdieren.
De fossielen, uitzonderlijk goed bewaard gebleven in de fossielenbedden van Chengjiang in het zuiden van China, tonen twee grote ogen aan weerszijden van het hoofd, naast een kleiner, volledig functioneel paar ertussen. Het team bevestigde dat deze structuren niet rudimentair waren; ze hadden lenzen en lichtabsorberende pigmenten, wat betekent dat ze beelden vormden.
Van vier ogen tot de pijnappelklier
Wat vooral opvalt is wat er in de loop van de tijd met deze extra ogen is gebeurd. Moderne gewervelde dieren – inclusief mensen – hebben een overblijfsel van dit eeuwenoude kenmerk in de pijnappelklier. Bij levende vissen, reptielen en amfibieën manifesteert dit zich als een pariëtaal oog of ‘derde oog’ dat licht detecteert maar geen beelden vormt.
Het onderzoek suggereert dat de pijnappelklier is geëvolueerd uit een volledig functioneel tweede paar ogen. Vroege gewervelde dieren gebruikten deze structuur voor het gezichtsvermogen; later kromp het en verloor het zijn beeldvormingsmogelijkheden, maar werd het cruciaal voor het reguleren van de slaap door middel van de productie van melatonine.
Waarom dit belangrijk is
Deze ontdekking onderstreept dat evolutie niet altijd een rechte lijn is. Eigenschappen die ooit essentieel waren voor het voortbestaan, kunnen in de loop van miljoenen jaren opnieuw worden gebruikt. Het benadrukt ook het belang van uitzonderlijke fossiele vondsten zoals deze, die zeldzaam inzicht bieden in de zachte anatomie van oude wezens.
“Dit verandert de manier waarop we denken over de vroege evolutie van gewervelde dieren”, zegt Jakob Vinther, co-auteur van de studie. “Het blijkt dat onze voorouders visueel geavanceerde dieren waren die door een gevaarlijke wereld navigeerden.”
De vierogige myllokunmingidsen waren niet alleen schattig; ze waren goed aangepast aan een gevaarlijke wereld. Hun evolutionaire erfenis leeft voort in onze eigen hersenen en herinnert ons eraan dat zelfs de meest ogenschijnlijk primitieve wezens een verrassende complexiteit kunnen bezitten.
