Rusland heeft tijdelijk het vermogen verloren om mensen de ruimte in te lanceren na schade aan zijn enige actieve lanceerplatform bij de Bajkonoer-kosmodroom in Kazachstan. Dit incident, ongekend sinds 1961, vond plaats tijdens de lancering op 27 november van het Sojoez ruimtevaartuig MS-28 dat drie astronauten naar het Internationale Ruimtestation (ISS) vervoerde.
Incidentdetails
De Sojoez MS-28 heeft met succes de Russische kosmonauten Sergey Kud-Sverchkov en Sergei Mikaev, samen met NASA-astronaut Chris Williams, afgeleverd bij het ISS voor een missie van acht maanden. Roscosmos, de Russische ruimtevaartorganisatie, bevestigde echter na de lancering dat Site 31/6 niet-gespecificeerde schade had opgelopen. Ooggetuigenrapporten suggereren dat een serviceplatform van 22 ton dat werd gebruikt voor rakettoegang tijdens het opstijgen in de vlammengeul van het lanceerplatform viel, waarschijnlijk als gevolg van onjuiste beveiliging.
Gevolgen en alternatieven
Door het verlies van Locatie 31/6 heeft Rusland geen onmiddellijke menselijke lanceringsmogelijkheden. Terwijl er in Rusland nog twee andere cosmodromen bestaan, Vostochny en Plesetsk, is geen van beide momenteel uitgerust voor bemande Sojoez-lanceringen. De Russische afhankelijkheid van Bajkonoer, dat jaarlijks voor 115 miljoen dollar van Kazachstan wordt gehuurd, onderstreept de beperkte onafhankelijke infrastructuur voor bemande ruimtevaart.
De schade komt doordat Rusland zijn betrokkenheid bij het ISS terugschroeft, waarbij de ontmanteling van het station gepland is tegen 2030. De volgende bemande missie vanaf Locatie 31/6 staat gepland voor juli 2026, terwijl een onbemande bevoorradingsvlucht gepland is voor 20 december. Of de reparaties op tijd klaar zullen zijn, blijft onzeker.
Historische context en toekomstplannen
Site 31/6, met meer dan 400 succesvolle lanceringen, werd Ruslands laatste operationele platform in 2020 na de pensionering van Site 1/5 (Gagarin’s Start), gebruikt voor de historische vlucht van Yuri Gagarin uit 1961. Onderdelen van de buiten gebruik gestelde Gagarin’s Start kunnen opnieuw worden gebruikt voor reparaties.
Rusland is ook van plan Site 31/6 te gebruiken voor missies ter ondersteuning van de bouw van zijn nieuwe Russische Orbital Service Station, dat in 2027 moet beginnen. Nu het ISS zijn pensionering nadert, versterkt Rusland de banden met China, waarbij het mogelijk een beroep doet op Chinese lanceerfaciliteiten voor toekomstige kosmonautmissies, met als langetermijndoelstelling om tegen 2035 een maanbasis te vestigen.
Het incident benadrukt de kwetsbaarheid van Rusland op het gebied van bemande ruimtevaart en zal zijn vermogen op de proef stellen om zijn aanwezigheid in orbitale programma’s te behouden, vooral als het land zijn toekomstige partnerschappen en infrastructuurbeperkingen navigeert.
