Dit weekend zal de krachtige New Glenn-raket van Blue Origin een NASA-missie lanceren met als bestemming Mars, waardoor ruimteliefhebbers de kans krijgen om de actie live bij te wonen. De missie, genaamd ESCAPADE, belooft ongekende inzichten te verschaffen in de atmosfeer en de magnetische omgeving van Mars.
De ESCAPADE-missie en haar doelstellingen
ESCAPADE (afkorting van “Escape and Plasma Acceleration and Plasma Dynamics Explorers”) bestaat uit twee kleine ruimtevaartuigen, Blue en Gold, genoemd naar de kleuren van de University of California, Berkeley. Deze sondes zullen de eerste Mars-missie zijn die in meer dan vijf jaar wordt gelanceerd – sinds NASA’s Perseverance-rover en Ingenuity-helikopter in juli 2020 vlogen. De ESCAPADE-missie, gebouwd door Rocket Lab en geëxploiteerd door UC-Berkeley, heeft tot doel de ruimteweersomstandigheden rond Mars te bestuderen.
Lanceringsdetails en bekijkmogelijkheden
De lancering staat gepland voor zondag (9 november) vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Het zal plaatsvinden tijdens een 2,5 uur durende raamopening om 14.45 uur. EDT (1945 GMT). Je kunt het evenement live bekijken via Blue Origin, en Space.com zal de feed ook aanbieden, indien beschikbaar.
Een complexe reis naar Mars
Na de lancering zullen Blue en Gold naar Lagrange Point 2 (L2) van de aarde, de zon, worden voortgestuwd – een qua zwaartekracht stabiele locatie ongeveer 1,5 miljoen kilometer buiten de aarde. Het tweetal zal een jaar op L2 doorbrengen om het ruimteweer te observeren. In november 2026 zullen ze een zwaartekrachtboost van de aarde krijgen, waardoor ze op een traject richting Mars terechtkomen. Verwacht wordt dat ze ongeveer tien maanden later de Rode Planeet zullen bereiken.
Deze ingewikkelde route wordt gedicteerd door de mechanica van de ruimtevaart. De aarde en Mars komen slechts ongeveer eens in de 26 maanden gunstig overeen voor interplanetaire reizen, waarbij het volgende optimale venster eind 2026 plaatsvindt.
Wetenschappelijke doelstellingen op Mars
Bij het bereiken van Mars zullen de ESCAPADE-sondes ongeveer zeven maanden besteden aan het verfijnen van hun banen voordat ze aan hun primaire missie beginnen. Gedurende minstens elf maanden zullen de orbiters in een gecoördineerde formatie vliegen om de magnetische velden, de bovenste atmosfeer en de ionosfeer van Mars in drie dimensies in kaart te brengen.
Dit is de eerste keer dat de omgeving van Mars in de nabije ruimte in stereo wordt waargenomen, wat een nieuw detailniveau oplevert.
De verzamelde gegevens zullen cruciale aanwijzingen opleveren over hoe en wanneer Mars zijn atmosfeer verloor, wat van cruciaal belang is voor het begrijpen van het verleden van de planeet en het potentieel voor toekomstige menselijke verkenningen. Bovendien zal het belangrijke informatie opleveren over de omstandigheden op Mars die gevolgen kunnen hebben voor mensen die daar landen of nederzettingen vestigen.
Nieuwe Glenn: een krachtige nieuwe raket
De lancering van zondag markeert ook de tweede vlucht van de New Glenn-raket van Blue Origin, die ongeveer 50 ton (45 ton) aan nuttige lading naar een lage baan om de aarde kan vervoeren. De raket debuteerde met succes met een testvlucht op 16 januari 2025, waarbij een prototype van Blue Origin’s Blue Ring-ruimtevaartuig in een baan om de aarde werd gestuurd. De poging om tijdens die testvlucht de eerste etappe van New Glenn op een schip op zee te landen, was echter niet succesvol. Blue Origin zal deze ambitieuze landingsmanoeuvre zondag opnieuw uitvoeren en belooft een spannend spektakel voor de kijkers.
