Nieuw genetisch en proteomisch onderzoek bevestigt dat de Japanse Archipel tussen 73.000 en 20.000 jaar geleden geen toevluchtsoord voor tijgers was, zoals eerder werd gedacht, maar voor holeleeuwen (Panthera spelaea ). Deze ontdekking hervormt ons begrip van de verspreiding van megafauna in het Pleistoceen in Oost-Azië en voegt een nieuwe laag toe aan het verhaal van de evolutie van toproofdieren.
Het verkeerd geïdentificeerde Apex-roofdier
Decennia lang werden grote katachtige fossielen gevonden in Japan toegeschreven aan tijgers. In een recente studie zijn echter 26 subfossiele overblijfselen opnieuw onderzocht met behulp van geavanceerde moleculaire en eiwitanalyse. De resultaten waren definitief: alle levensvatbare monsters leverden genetische markers op die overeenkomen met holenleeuwen, een soort waarvan eerder werd gedacht dat deze afwezig was op de Japanse eilanden.
De studie maakte gebruik van mitochondriale en nucleaire genoomsequencing, Bayesiaanse moleculaire datering en radiokoolstofdatering om de taxonomische identiteit van de overblijfselen te bevestigen. Paleoproteomics ondersteunden de bevindingen verder en identificeerden een unieke aminozuurvariant die alleen bij leeuwen voorkomt.
Een Pleistocene landbrug
De aanwezigheid van holenleeuwen in Japan wordt verklaard door het bestaan van een landbrug die de archipel tijdens de laatste ijstijd met het vasteland van Azië verbond. Hierdoor konden leeuwen zich naar het oosten verspreiden en zelfs de zuidwestelijke eilanden bereiken, ondanks habitats die over het algemeen als geschikter voor tijgers worden beschouwd. De dieren leefden samen met andere grote zoogdieren zoals wolven, bruine beren en vroege mensen, en vormden een uniek Pleistoceen-ecosysteem.
Leeuwen en tijgers: een verschuivend evenwicht
De ontdekking daagt de traditionele visie op de verspreiding van leeuwentijgers uit. Deze toproofdieren streden waarschijnlijk om hulpbronnen en vormden ruim twee miljoen jaar lang de evolutie van andere soorten in Eurazië. Leeuwen verspreidden zich ongeveer een miljoen jaar geleden uit Afrika, breidden hun verspreidingsgebied uit en overlapten uiteindelijk met tijgers.
Tegenwoordig kruisen hun verspreidingsgebieden elkaar niet meer als gevolg van door de mens veroorzaakt verlies van leefgebied en de inkrimping van soorten. Maar tijdens het Laat-Pleistoceen strekte de ‘leeuw-tijger-overgangsgordel’ zich uit over Eurazië, waardoor er frequente interacties tussen de twee soorten ontstonden. Japan, aan de oostelijke rand van deze zone, lijkt nu een belangrijk leeuwenbolwerk te zijn geweest.
Persistentie en uitsterven
De studie suggereert dat holenleeuwen in Japan nog minstens 20.000 jaar bleven bestaan na hun uitsterven in andere delen van Eurazië en mogelijk nog eens 10.000 jaar na hun verdwijning uit Oost-Beringia. Dit roept vragen op over waarom ze uit Japan verdwenen terwijl ze zo lang elders bleven hangen. Verder onderzoek naar subfossiele overblijfselen in Eurazië zal van cruciaal belang zijn voor het begrijpen van de dynamiek van het soortenbereik en de oscillatie van de leeuwentijgergordel.
“Deze studie herschrijft de geschiedenis van Japan in het Pleistoceen en bewijst dat holenleeuwen, en niet tijgers, het dominante grote katachtige roofdier in de archipel waren”, concludeerden de onderzoekers.
De bevindingen werden op 26 januari 2026 gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences.
