Onderzoekers hebben een voorheen onbekend virus geïdentificeerd, ingebed in een veel voorkomende darmbacterie, Bacteroides fragilis, dat sterk geassocieerd lijkt te zijn met colorectale kanker. Deze bevinding biedt een potentieel nieuwe invalshoek voor het begrijpen en mogelijk screenen van een van de meest voorkomende vormen van kanker in de geïndustrialiseerde landen.
De paradox van Bacteroides fragilis
Bacteroides fragilis wordt vaak aangetroffen bij zowel gezonde individuen als patiënten met colorectale kanker, waardoor wetenschappers al lang een raadsel hebben. Waarom verschijnt deze bacterie in beide scenario’s? Een gezamenlijk Deens-Australisch onderzoeksteam gebruikte geavanceerde genetische sequencing om deze vraag te onderzoeken. Hun werk suggereert dat de sleutel niet de bacterie zelf is, maar een virus dat zich in de bacterie bevindt.
Een nieuwe bacteriofaag
Uit het onderzoek bleek dat kankerpatiënten twee keer zoveel kans hadden om B. fragilis -stammen die een voorheen onbeschreven bacteriofaag dragen – een virus dat bacteriën infecteert. Deze virussen kapen bacteriële cellen om zich te vermenigvuldigen, en hun aanwezigheid lijkt te correleren met de ontwikkeling van kanker. De ontdekking werd aanvankelijk gedaan in een kleinere groep, maar is bevestigd in een groter onderzoek onder 877 mensen.
Correlatie, nog geen oorzakelijk verband
Hoewel het verband significant is, benadrukken onderzoekers dat ze nog geen directe oorzaak-en-gevolgrelatie hebben bewezen. Het blijft onduidelijk of het virus actief bijdraagt aan kanker of slechts andere onderliggende veranderingen in het darmmicrobioom aangeeft. De interactie tussen de bacterie en zijn virale passagier is nu een primair onderzoeksgebied.
Implicaties voor het risico op kanker en screening
Ongeveer 80% van het risico op colorectale kanker houdt verband met omgevingsfactoren, waaronder de samenstelling van darmbacteriën. Deze ontdekking voegt nog een extra laag complexiteit toe, wat erop wijst dat virussen in bacteriën een cruciale rol kunnen spelen. Het team stelt voor dat het identificeren van deze virale marker in ontlastingsmonsters mogelijk kan worden ontwikkeld tot een screeningsinstrument voor personen met een hoog risico.
De complexiteit van het darmmicrobioom
Het darmmicrobioom is een ongelooflijk complex ecosysteem dat alles beïnvloedt, van de stofwisseling tot de geestelijke gezondheid. Het bestuderen van deze interacties is uitdagend maar essentieel, omdat ze aanwijzingen bevatten voor het voorkomen en behandelen van talloze ziekten. Dit onderzoek onderstreept de noodzaak om ons begrip verder uit te breiden dan alleen bacteriën, inclusief de virussen die daarin leven.
“Voorheen was het zoeken naar een speld in een hooiberg. In plaats daarvan hebben we onderzocht of iets in de bacterie – namelijk virussen – het verschil zou kunnen helpen verklaren.” – Flemming Damgaard, microbioloog aan het Odense Universitair Ziekenhuis.
De bevindingen zijn voorlopig en gerichte behandelingen zullen nog jaren duren. Dit onderzoek vertegenwoordigt echter een belangrijke stap in de richting van het ontrafelen van de complexe wisselwerking tussen darmmicroben, virussen en de ontwikkeling van kanker.
