Wetenschappers hebben het bestaan van een voorheen onbekende soort groene anaconda bevestigd, wat bijdraagt aan de schaarse kennis van deze iconische toproofdieren. De ontdekking, onthuld door genetische analyse van monsters verzameld in het Ecuadoraanse Amazonegebied, splitst de ooit verenigde groene anaconda in twee verschillende soorten: de zuidelijke groene anaconda (Eunectes murinus ) en de noordelijke groene anaconda (Eunectes akayima ).
De ontdekking en beelden
Filmmakers hebben ongekende beelden gemaakt van de noordelijke groene anaconda in het wild, met gifexpert Bryan Fry en acteur Will Smith naast inheemse Waorani-gidsen. Onderzoekers hebben in 2022 anaconda’s bemonsterd als onderdeel van een genetisch onderzoek. De beelden tonen een vrouwtjesslang die naar schatting 16 tot 5 meter lang is en die tijdelijk werd geïmmobiliseerd om het verzamelen van kalkaanslag mogelijk te maken. De ontmoeting benadrukt de enorme omvang en kracht van deze dieren, die meer dan 250 kilo kunnen wegen en hun prooi tot de dood kunnen beperken.
Genetische divergentie en evolutie
Genetische analyse onthulde dat E. murinus en E. akayima divergeerde ongeveer 10 miljoen jaar geleden, waardoor substantiële genetische verschillen ontstonden – 5,5% van hun totale DNA. Deze mismatch overschrijdt de genetische kloof tussen mensen en apen, wat de scheiding op lange termijn van deze twee anacondapopulaties onderstreept. De noordelijke soort bewoont het noordelijke bekken van de Amazone, terwijl de zuidelijke soort het zuidelijke bekken beslaat.
Gevolgen voor het ecosysteem: ongelijke blootstelling aan gifstoffen
De nieuw ontdekte soort onthult een ongewoon ecologisch verschil: mannetjes en vrouwtjes jagen op verschillende prooien, wat leidt tot enorm verschillende niveaus van blootstelling aan toxines. Mannetjes consumeren meer roofvissen en kaaimannen, wat resulteert in een concentratie van zware metalen (cadmium en lood) die ruim 1000% hoger is dan bij vrouwtjes. Deze ongelijkheid weerspiegelt de impact van milieuvervuiling – met name olielekken – op de voedselketen. Omdat mannelijke anaconda’s een dieet hebben dat vergelijkbaar is met dat van de lokale menselijke populatie, dienen de slangen als een bio-indicator voor de vervuilingsniveaus.
Behoud en gemeenschapsgezondheid
De bevindingen hebben geleid tot een gezamenlijke inspanning om een gids voor wilde voeding voor de Waorani-gemeenschap te ontwikkelen, waarin zwangere vrouwen en kinderen worden geadviseerd om geen roofdieren van het hoogste niveau met hoge toxinebelastingen te consumeren. Deze ontdekking onderstreept de onderlinge verbondenheid tussen de gezondheid van ecosystemen en het menselijk welzijn, wat aantoont dat de bescherming van deze dieren van cruciaal belang is voor het beschermen van zowel wilde dieren als de lokale bevolking.
Het bestaan van E. akayima breidt ons begrip van de anaconda-diversiteit uit, maar de soort blijft slecht bekend. Wetenschappers vermoeden dat er mogelijk nog andere onontdekte anaconda-varianten op de loer liggen in het Amazonegebied, wat de noodzaak van verder onderzoek verder benadrukt.
