Een nieuw ontdekte soort Spinosaurus, genaamd Spinosaurus mirabilis (“prachtige ruggengraathagedis”), betwist lang gekoesterde veronderstellingen over waar en hoe deze enorme roofdieren leefden. Het fossiel, opgegraven in de woestijnen in het binnenland van Niger, heeft een unieke, nog nooit eerder geziene kam op zijn schedel en levert overtuigend bewijs dat deze dinosauriërs niet strikt kustwezens waren.
Een dinosaurus die niet op zijn plaats zit
Decennia lang zijn Spinosaurus -fossielen bijna uitsluitend gevonden in oude kustgebieden. Dit bracht wetenschappers ertoe te geloven dat het voornamelijk viseters waren die waren aangepast aan moerassige kusthabitats. S. mirabilis werd echter honderden kilometers van een oude kustlijn ontdekt, diep in wat nu de Sahara-woestijn is.
Dit roept fundamentele vragen op: hoe is een semi-aquatisch roofdier zo ver landinwaarts terechtgekomen? Het antwoord kan liggen in oude riviersystemen die ooit door de regio kronkelden en een weelderig, bebost ecosysteem ondersteunden. De ontdekkingsplaats leverde ook overblijfselen op van dinosaurussen met lange nekken, wat erop wijst dat S. mirabilis deelde zijn leefgebied met andere grote herbivoren.
De “Hell Heron” van de Sahara
Paleontoloog Paul Sereno beschrijft de nieuwe soort als een ‘helreiger’ – een passende bijnaam voor een dinosaurus die waarschijnlijk door middeldiep water waadde op jacht naar enorme vissen. Zijn tanden waren, net als die van moderne krokodillen, gekarteld en in elkaar grijpend, perfect voor het grijpen van gladde prooien. Het team verzamelde 3D-modellen van de schedel op laptops op zonne-energie midden in de woestijn, waardoor de betekenis van de vondst werd bevestigd.
The Crest: een mysterie van vertoon
Het meest opvallende kenmerk van S. mirabilis is de uitgebreide, kromzwaardvormige top. Hoewel het exacte doel ervan onbekend blijft, speculeren wetenschappers dat het bedekt was met keratine en mogelijk felgekleurd was, zoals de snavel van een toekan. Dit suggereert dat het wapen mogelijk is gebruikt voor visuele vertoningen – misschien om partners aan te trekken of rivalen te intimideren.
De ontdekking van Spinosaurus mirabilis vergroot niet alleen ons begrip van de diversiteit van dinosauriërs, maar benadrukt ook hoeveel er nog te leren valt over deze oude wezens. De Sahara, ooit beschouwd als een onwaarschijnlijke plek om een semi-aquatisch roofdier te vinden, kan nog meer verrassingen in petto hebben.
