Astronomen hebben eindelijk de mysterieuze verdwijning verklaard van de ster ASASSN-24fw, die zich op 3200 lichtjaar afstand bevindt in het sterrenbeeld Monoceros. Bijna negen maanden lang verdween deze ster – twee keer zo groot als onze zon – uit het zicht voordat hij weer verscheen, wat wetenschappers verbijsterde. Nieuw onderzoek wijst uit dat een enorme planeet of bruine dwerg, omringd door een immens ringsysteem, de ster overschaduwde en het grootste deel van zijn licht blokkeerde.
Het mysterie van de verdwijnende ster
Eind 2024 begon ASASSN-24fw (genoemd naar de All Sky Automated Survey for Supernovae-telescoop) op een ongebruikelijke manier te dimmen. In tegenstelling tot de typische dimgebeurtenissen van de afgelopen weken, hield deze gebeurtenis bijna 200 dagen aan. Deze langdurige vervaging suggereerde onmiddellijk dat er iets buitengewoons aan de hand was.
Het team van onderzoekers, onder leiding van Sarang Shah van het Interuniversitair Centrum voor Astronomie en Astrofysica in India, sloot conventionele verklaringen zoals stofwolken of stellaire uitbarstingen uit. Computermodellen wezen op één enkele, dramatische boosdoener: een groot object, ofwel een bruine dwerg (een ‘mislukte ster’) of een super-Jupiterplaneet, die het licht van de ster blokkeerde.
Een planetair ringsysteem op enorme schaal
De voorgestelde oplossing omvat een bruine dwerg- of reuzenplaneet omringd door ringen die veel groter en dichter zijn dan die van Saturnus. Deze ringen strekken zich naar schatting 25,8 miljoen kilometer rond het object uit, ongeveer de helft van de afstand tussen de zon en Mercurius. Toen dit ringsysteem vóór ASASSN-24fw passeerde, blokkeerde het ongeveer 97% van het licht van de ster.
Dit type gebeurtenis is uiterst zeldzaam omdat er een perfecte afstemming tussen de ster, de planeet/bruine dwerg en zijn ringsysteem vereist is. Het geleidelijke dimmen suggereert dat de buitenranden van de ringen dun zijn, terwijl dichtere gebieden de grootste verstopping veroorzaakten. Het verborgen object weegt naar schatting meer dan drie keer de massa van Jupiter.
Implicaties voor exoplanetaire systemen
Deze ontdekking onderstreept hoe weinig we weten over de diversiteit van planetaire systemen buiten de onze. Grote ringsystemen rond massieve objecten zijn in theorie gebruikelijk, maar uiterst moeilijk om direct waar te nemen. Deze gebeurtenis biedt een ongekende mogelijkheid om zo’n complex systeem in detail te bestuderen.
Interessant is dat er bij de ster zelf resten van puin in de buurt lijken te liggen, wat erop wijst dat er sprake is van recente of aanhoudende botsingen. Dit is ongebruikelijk voor een ster van meer dan een miljard jaar oud, wat duidt op een dynamische en chaotische omgeving.
Toekomstige observaties
Astronomen voorspellen dat ASASSN-24fw over ongeveer 42 jaar weer zal dimmen wanneer het geringde object terugkeert naar zijn orbitale positie. Onderzoekers zijn van plan krachtige observatoria te gebruiken – waaronder de Very Large Telescope in Chili en de James Webb Space Telescope – om meer gegevens te verzamelen over de temperatuur, samenstelling en leeftijd van de ster.
Het team ontdekte toevallig ook een rode dwergster in de buurt van ASASSN-24fw, wat een extra laag van complexiteit toevoegde aan dit toch al fascinerende systeem. Deze zeldzame gebeurtenis biedt een unieke kans om deze verschijnselen in detail te bestuderen.
