NASA’s OSIRIS-APEX-ruimtevaartuig heeft onlangs opvallende beelden van de aarde en de maan gemaakt terwijl het een zwaartekrachtondersteunende manoeuvre uitvoerde en het naar de asteroïde Apophis stuwde. Deze missie markeert de volgende fase van het OSIRIS-REx-programma, dat eerder in 2023 een monster van asteroïde Bennu afleverde, en nu de focus verschuift naar een heel ander hemellichaam.
Earth Flyby: een snelle ontmoeting
Op 23 september passeerde OSIRIS-APEX slechts 3.438 kilometer boven de aarde en maakte gedetailleerde beelden van kolkende wolken, blauwe oceanen en passerende continenten. De MapCam- en StowCam-imagers van de sonde functioneerden feilloos en bevestigden de operationele gereedheid na jaren in de diepe ruimte. Het ruimtevaartuig vervolgde zijn reis en maakte de volgende dag een dramatische opname van de maan, vanaf een afstand van ongeveer 370.000 mijl (595.000 kilometer).
Waarom dit ertoe doet: zwaartekracht helpt en asteroïdestudies
Deze flyby was niet alleen voor de show. Het maakte gebruik van de zwaartekracht van de aarde om OSIRIS-APEX naar zijn voornaamste doel te versnellen: Apophis. Zwaartekrachtondersteuning is een cruciale techniek bij verkenning van de diepe ruimte, waardoor missies verre bestemmingen sneller en efficiënter kunnen bereiken zonder overmatig brandstofverbruik.
Apophis is vooral interessant vanwege zijn nauwe nadering van de aarde in 2029. De asteroïde zal dichterbij passeren dan sommige satellieten, waardoor hij wordt blootgesteld aan krachtige getijdenkrachten die het oppervlak kunnen hervormen en zelfs zijn baan kunnen veranderen. De OSIRIS-APEX-missie is bedoeld om dit fenomeen rechtstreeks te bestuderen.
De Apophis-missie: wat te verwachten
Eenmaal in een baan rond Apophis (geschatte aankomst kort na de nabije nadering in 2029), zal het ruimtevaartuig ongeveer 18 maanden besteden aan het in kaart brengen van de samenstelling van de asteroïde en het vastleggen van beelden met een hoge resolutie. Missieplanners zijn van plan dicht bij het oppervlak te blijven zweven en stuwraketten te gebruiken om stof op te wekken, waardoor voorheen verborgen materialen zichtbaar worden. Dit zal ongekend inzicht verschaffen in hoe asteroïden reageren op zwaartekrachtsstress en planetaire nabijheid.
Het contrast tussen Apophis en Bennu, de asteroïde die werd bezocht door de initiële OSIRIS-REx-missie, is ook aanzienlijk. Bennu is rijk aan koolstof, terwijl Apophis rijk is aan metalen, wat wetenschappers een vergelijkende mogelijkheid biedt om diverse asteroïdesamenstellingen te bestuderen.
Deze missie vertegenwoordigt een unieke kans om getuige te zijn en de reactie van een asteroïde op extreme zwaartekrachten te documenteren, waardoor ons begrip van objecten in de buurt van de aarde en potentiële planetaire gevaren wordt vergroot.
De beelden van de aarde en de maan dienen als een vroege bevestiging van de capaciteiten van het ruimtevaartuig en vormen de basis voor een baanbrekend onderzoek naar Apophis in de komende jaren.
