Musea gebruiken steeds vaker geuren om de geschiedenis tot leven te brengen, met tentoonstellingen variërend van de aroma’s van de oud-Egyptische mummificatie tot het interieur van de auto van koningin Elizabeth II. Deze verschuiving wordt aangedreven door een groeiend veld dat ‘archeologie van de zintuigen’ wordt genoemd en dat niet alleen probeert te reconstrueren hoe het verleden eruit zag, maar ook hoe het voelde, klonk en rook.
De opkomst van de reukarcheologie
Jarenlang hebben musea geëxperimenteerd met geuren voor meeslepende ervaringen, zoals het geurlandschap uit het Vikingtijdperk in het Jorvik Vikingcentrum. De moderne aanpak evolueert echter verder dan de theatrie: ze vertrouwt nu op chemische analyse, archiefonderzoek en interdisciplinaire samenwerking om geuren te creëren die gebaseerd zijn op historische nauwkeurigheid.
Dr. Barbara Huber van het Max Planck Instituut is een pionier op het gebied van deze methode met het project ‘Scent of the Afterlife’, waarbij de geur van oude Egyptische mummificatiebalsems wordt nagebootst met behulp van verbindingen die zijn geïdentificeerd in residu van 3.450 jaar oude canopenpotten. Het resultaat? Een complex aroma van bijenwas, dennenhars en coumarine – beschreven als verwarmend maar niet geheel aangenaam – waardoor bezoekers deze eeuwenoude praktijk tastbaar kunnen ervaren.
Van dinosaurussen tot royalty’s: het bereik van gereconstrueerde geuren
De reikwijdte van deze reconstructies breidt zich uit. Geurspecialisten hebben zelfs de adem van een Tyrannosaurus rex nagebootst op basis van fossiel bewijsmateriaal en paleontologische input. Meer recentelijk hebben onderzoekers de lucht in de Rover P5B van koningin Elizabeth II geanalyseerd en een geurprofiel ontwikkeld door middel van historisch onderzoek, chemische analyse en interviews met verzamelaars van klassieke auto’s.
Bij een ander project werd een 16e-eeuws pomanderrecept nieuw leven ingeblazen – een geurig accessoire dat werd gebruikt om ziekten af te weren – waarbij amber, muskus, civet, roos, kruidnagel, nootmuskaat, kaneel en sandelhout werden gecombineerd. Het doel is niet alleen nieuwigheid; onderzoekers benadrukken dat geur de geschiedenis tastbaarder kan maken en over het hoofd geziene aspecten van cultureel erfgoed kan onthullen.
De toekomst van reukbehoud
Sommigen voorzien een speciaal ‘geurenmuseum’ en initiatieven zoals de Britse ‘geurinventaris’ – een project waarin het publiek wordt gevraagd geuren te nomineren die de moeite waard zijn om te bewaren voor toekomstige generaties. Door het reukvermogen in te schakelen, dagen musea visiegerichte interpretaties van het verleden uit en leggen ze verborgen lagen van erfgoed bloot.
Dr. Cecilia Bembibre van University College London legt uit: “Onze interpretatie van erfgoed is grotendeels visiegericht, maar als mensen hun neus gebruiken als instrument om te begrijpen, stellen ze vaak de manier waarop we over het verleden denken in vraag.”
