Uit nieuw onderzoek blijkt dat uitzonderlijke cognitieve gezondheid bij oudere volwassenen verband houdt met verrassend hoge neurogenesecijfers – de groei van nieuwe hersencellen – zelfs op latere leeftijd. Uit het onderzoek, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van Illinois in Chicago, bleek dat personen met een superieure geheugenretentie (“superagers”) ongeveer twee keer zoveel ontwikkelende neuronen in hun hippocampus (het geheugencentrum van de hersenen) hebben als hun leeftijdsgenoten die vaker ouder worden. Deze ontdekking is belangrijk omdat ze de lang gekoesterde overtuiging uitdaagt dat neurogenese op volwassen leeftijd langzamer tot stilstand komt en kritische inzichten biedt in de biologie van gezond ouder worden en de preventie van dementie.
Het lange debat over neurogenese bij volwassenen
Tientallen jaren lang hebben wetenschappers gedebatteerd over de vraag of volwassen menselijke hersenen zelfs nieuwe neuronen zouden kunnen genereren. Vroeg onderzoek uit 1998 suggereerde dat volwassenen nieuwe hersencellen konden produceren, maar latere studies trokken dit in twijfel en gaven aan dat de neurogenese tijdens de adolescentie zou kunnen ophouden. Recent werk heeft neurogenese echter steeds meer gekoppeld aan cognitieve gezondheid, vooral in de context van de ziekte van Alzheimer. Personen met de ziekte van Alzheimer vertonen een duidelijke vermindering van de neurogenese vergeleken met gezonde personen, wat erop wijst dat het vermogen van de hersenen om nieuwe cellen te creëren essentieel is voor het behoud van de cognitieve functie.
Onderzoeksresultaten: Superagers lopen voorop
De nieuwe studie analyseerde postmortem hersenweefsel uit vijf groepen: jonge volwassenen, gezonde oudere volwassenen, superagers, personen met preklinische Alzheimer-pathologie en degenen met de diagnose Alzheimer. Onderzoekers onderzochten bijna 360.000 celkernen en volgden de progressie van cellen van stamcellen naar onrijpe neuronen. De resultaten waren opvallend.
Superagers vertoonden tweemaal de neurogenese van andere gezonde oudere volwassenen. Dit suggereert dat een aanhoudend vermogen om nieuwe neuronen te creëren een sleutelfactor is bij het behouden van een superieure geheugenfunctie. Bovendien bleek uit de studie dat personen met preklinische Alzheimer vroege tekenen van afnemende neurogenese vertoonden, terwijl degenen met volwaardige Alzheimer aanzienlijk minder onrijpe neuronen hadden.
Genetische en moleculaire veerkracht
Het onderzoek stopte niet bij het aantal cellen. Genetische analyse onthulde dat de neurale cellen van superagers een verhoogde activiteit hadden in genen die verband hielden met sterkere synaptische verbindingen, hersenplasticiteit en van de hersenen afgeleide neurotrofe factor (BDNF) – een eiwit dat essentieel is voor neurale overleving en groei. Deze bevindingen wijzen op een veerkrachtige hersenstructuur die niet alleen nieuwe cellen genereert, maar ook bestaande verbindingen versterkt.
“We hebben altijd gezegd dat superagers laten zien dat de ouder wordende hersenen biologisch actief, aanpasbaar en flexibel kunnen zijn, maar we wisten niet waarom”, zegt neuropsychiater Tamar Gefen van de Northwestern University. “Dit is biologisch bewijs dat hun hersenen plastischer zijn… neurogenese van jonge neuronen in de hippocampus kan een bijdragende factor zijn.”
Implicaties voor toekomstige therapieën
Het onderzoek benadrukt dat het ouder wordende brein niet gedoemd is in verval te raken. Het identificeren van factoren die neurogenese bevorderen zou kunnen leiden tot therapeutische interventies gericht op het behoud van de cognitieve gezondheid. Verder onderzoek zal zich richten op levensstijlfactoren en omgevingsinvloeden die neurogenese kunnen stimuleren, wat mogelijk deuren opent naar strategieën om de veerkracht van de hersenen bij meer mensen te vergroten. De hoofdauteur van de studie, Ahmed Disouky, merkt op dat dit werk aantoont dat het ouder wordende brein niet vaststaat, wat de mogelijkheid suggereert van interventies om het geheugen en de cognitieve functie te behouden naarmate we ouder worden.
