Een interstellaire komeet, genaamd 3I/ATLAS, is in opmerkelijke nieuwe beelden vastgelegd nadat hij op 29 oktober de zon van dichtbij naderde. Deze waarnemingen, waaronder een opvallende opname gemaakt door astronoom Gianluca Masi, onthullen details van de structuur van de komeet terwijl deze wegsnelt van ons zonnestelsel.
Een zeldzame bezoeker van ver daarbuiten
Komeet 3I/ATLAS is pas het derde bevestigde interstellaire object dat ons zonnestelsel bezoekt. Het eerste was het mysterieuze object 1I/’Oumuamua in 2017, gevolgd door de meer typische komeet 2I/Borisov in 2019. De ontdekking ervan in juli van dit jaar leidde tot opwinding onder astronomen vanwege zijn oorsprong buiten de zwaartekrachtsinvloed van onze zon.
Wat maakt deze komeet speciaal?
De recente passage van de komeet, of het perihelium, rond de zon bood de mogelijkheid om zijn gedrag onder intense zonnestraling te bestuderen. Masi’s afbeelding, gemaakt door elf afzonderlijke opnamen te stapelen, toont een heldere centrale kern omgeven door een gloeiende coma: een wolk van gas en stof. Vooral de ionenstaart van de komeet is opvallend en ziet eruit als een piekerige, spectrale structuur gevormd door de zonnewind: de stroom geladen deeltjes die voortdurend door de zon wordt uitgezonden.
“Weten dat het van zo ver weg kwam, geeft een heel speciaal tintje aan de waarnemingen”, legde Masi uit aan Space.com.
Dit benadrukt de waarde van het bestuderen van deze zeldzame interstellaire bezoekers, omdat ze inzicht bieden in de samenstelling en evolutie van andere sterrensystemen.
Nieuwe NASA-afbeeldingen komen binnenkort
NASA zal vandaag (19 november) tijdens een persconferentie aanvullende beelden vrijgeven die zijn verzameld door meerdere ruimtevaartuigen. Deze nieuwe inzichten beloven nog meer details en een breder begrip van deze unieke hemelreiziger.
De waarneming werd gedaan met behulp van een 10-inch telescoop in Italië, onder heldere atmosferische omstandigheden. De komeet bewoog zich op dat moment door het sterrenbeeld Maagd.
De studie van interstellaire kometen zoals 3I/ATLAS is belangrijk omdat ze een unieke kans bieden om materialen te analyseren die afkomstig zijn uit andere sterrensystemen, waardoor mogelijk aanwijzingen kunnen worden onthuld over de vorming en evolutie van planeten buiten de onze.
