Het Internationale Ruimtestation (ISS) heeft een historische mijlpaal bereikt: voor het eerst zijn alle acht aanleghavens voor ruimtevaartuigen tegelijkertijd bezet. Deze ongekende drukte benadrukt de toenemende afhankelijkheid van het ISS voor zowel bemannings- als vrachtvervoer, evenals de logistieke uitdagingen van het coördineren van ruimteverkeer in een lage baan om de aarde.
Het drukke station
NASA bevestigde op 1 december dat elke beschikbare dockingruimte op het ISS momenteel in gebruik is. De situatie dwong Mission Control vorige week om tijdelijk een vrachtruimtevaartuig te verplaatsen om de aankomst van de nieuwste bemanning op te vangen, wat de beperkte capaciteit van het station aantoont. De recente aankomst van het Sojoez MS-28 ruimtevaartuig, met aan boord NASA-astronaut Chris Williams en Roscosmos-kosmonauten Sergey Kud-Sverchkov en Sergei Mikaev, duwde het ISS naar zijn maximale bezetting.
Ruimteverkeer beheren
Om een pad vrij te maken voor de Sojoez-bemanning gebruikte NASA de Canadarm2 van het ISS om het Cygnus-23 vrachtschip van Northrop Grumman te verplaatsen. Deze manoeuvre zorgde ervoor dat het binnenkomende ruimtevaartuig veilig kon aanmeren voordat het vrachtschip terugkeerde naar zijn oorspronkelijke positie op de Unity-module. Het incident onderstreept de ingewikkelde planning die nodig is om de aankomst en het vertrek van ruimtevaartuigen bij het ISS te beheren.
Huidige bewoners
Momenteel aangemeerd bij het ISS zijn:
- Twee Russische Sojoez-ruimtevaartuigen: Eén, Sojoez MS-27, bereidt zich met zijn bemanning voor op vertrek op 8 december, terwijl de andere, Sojoez MS-28, net is aangekomen.
- Twee Russische Progress-vrachtschepen: Woonachtig in de Poisk- en Zvezda-modules.
- Eén Japans HTV-X1-vrachtvaartuig: Afgemeerd in de dieptepunthaven van Harmony Node 2.
- Twee SpaceX Dragon-capsules: Eén met vracht (CRS-33) en de andere als gastheer voor de Crew-11-missie.
Implicaties en toekomstperspectieven
De volledige bezetting van het ISS weerspiegelt de groeiende vraag naar operaties in de ruimte, inclusief wetenschappelijk onderzoek, technologiedemonstraties en internationale samenwerking. Naarmate er meer ruimtevaartuigen beschikbaar komen voor toegang tot het ISS, zal de behoefte aan efficiënt verkeersbeheer alleen maar toenemen. Het vertrek van Sojoez MS-27 zal de congestie tijdelijk verlichten, maar toekomstige missies zullen het station waarschijnlijk terugbrengen naar zijn capaciteitslimieten.
De situatie onderstreept dat het ISS een essentieel knooppunt voor ruimtevaartactiviteiten is geworden, maar dat het behoud van zijn functionaliteit een zorgvuldige coördinatie en mogelijk toekomstige uitbreiding van de dockingcapaciteiten zal vergen.
