Het herbruikbare ruimtevliegtuig van China, bekend als Shenlong (“Goddelijke Draak”), heeft onlangs zijn vierde orbitale missie voltooid, wat hernieuwde belangstelling voor zijn capaciteiten en doelstellingen heeft gewekt. Hoewel officiële verklaringen van de Chinese regering vaag blijven, waarin staat dat Shenlong technologieën test voor ‘gemakkelijkere en betaalbare toegang tot de ruimte’, is de realiteit waarschijnlijk veel complexer. Deze geheimhouding weerspiegelt de aanpak van de Verenigde Staten met hun eigen X-37B ruimtevliegtuig, wat vragen oproept over de ware aard van beide programma’s.
Het mysterie van de missies van Shenlong
Shenlong werd op 6 februari gelanceerd vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center in de Gobi-woestijn en zette daarmee een patroon van orbitale vluchten voort dat teruggaat tot 2020. Eerdere missies duurden van twee dagen tot bijna een jaar, met minimale publieke bekendmaking over hun operaties. Het gebrek aan transparantie van de Chinese overheid voedt speculatie over het doel van het programma, vooral gezien het aangetoonde vermogen om objecten in een baan om de aarde te brengen.
In tegenstelling tot de Amerikaanse X-37B, die over het algemeen directe interacties met andere satellieten heeft vermeden, heeft Shenlong op elk van zijn drie eerdere vluchten actief een ontmoeting gehad en ladingen vrijgegeven. Deze inzet omvatte satellieten met transmissie- en onafhankelijke voortstuwingsmogelijkheden, wat niet door China werd bevestigd, maar door Amerikaanse militaire tracking, particuliere ruimtevaartbedrijven en amateurastronomen. Dit gedrag suggereert een focus op onderhoud in de ruimte, inspectie of mogelijk zelfs interferentie met andere ruimtevaartuigen.
Het groeiende belang van Rendez-vous en Proximity Operations (RPO’s)
Het vermogen om Rendezvous and Proximity Operations (RPO’s) uit te voeren wordt in snel tempo een cruciale vaardigheid in de moderne ruimteoorlog. Door de RPO-technologie te beheersen, kunnen landen hun eigen satellieten bijtanken, repareren en upgraden, en de bezittingen van tegenstanders inspecteren of ermee knoeien. Volgens Victoria Samson, hoofddirecteur ruimteveiligheid en stabiliteit bij de Secure World Foundation: “Als je superioriteit in de ruimte wilt hebben, moet je RPO’s kunnen uitvoeren.”
Deze mogelijkheid is niet uniek voor China; zowel Rusland als de Verenigde Staten ontwikkelen actief soortgelijke technologieën. De aangetoonde vaardigheid van Shenlong op het gebied van RPO’s roept echter zorgen op over het mogelijke gebruik ervan voor anti-satellietdoeleinden. Hoewel sommige deskundigen het idee van Shenlong als wapenafgiftesysteem afwijzen vanwege het beperkte laadvermogen, blijft het vermogen om rechtstreeks met andere ruimtevaartuigen te communiceren een belangrijk aandachtspunt.
Waarom transparantie belangrijk is
Het gebrek aan transparantie rond zowel het Shenlong- als het X-37B-programma kweekt wantrouwen en moedigt het denken aan worstcasescenario’s aan. Samson stelt dat “een beetje meer transparantie een aantal leemtes zou kunnen opvullen”, waardoor onnodige angsten zouden worden weggenomen. De dubbelzinnigheid rond deze missies is opzettelijk, maar de gevolgen reiken verder dan de nationale veiligheid: het compliceert de internationale samenwerking in de ruimte en voedt een wapenwedloopmentaliteit.
De orbitale activiteiten van Shenlong, gecombineerd met de bredere vooruitgang van China op het gebied van ruimtetechnologie, tonen een duidelijke intentie om de ruimtevaartoperaties te domineren. Het programma herinnert ons eraan dat de toekomst van de ruimte steeds meer wordt betwist, en dat geheimhouding het gedrag van grootmachten in een baan om de aarde zal blijven bepalen.
