Wetenschappers bereiden zich voor op een baanbrekende missie om een van de meest vitale maar ongrijpbare verdedigingswerken van de aarde te observeren: de magnetosfeer. Onder leiding van onderzoekers van het Mullard Space Science Laboratory (MSSL) in Surrey heeft het project tot doel beelden met hoge resolutie vast te leggen van de “magnetische bel” die onze planeet beschermt tegen zonnestraling.
De SMILE-missie: het onzichtbare observeren
Het project, officieel SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer ) genoemd, omvat de inzet van een ruimtevaartuig in een baan meer dan 120.000 km (74.564 mijl) boven de Noordpool.
In tegenstelling tot traditionele observatiemethoden zal SMILE een unieke techniek gebruiken om de magnetosfeer te “zien”. Het zal röntgenstralen detecteren die worden uitgezonden door deeltjes die door de zon worden vrijgegeven – een fenomeen dat bekend staat als zonnewind. Door deze röntgenstralen te volgen, kan de missie effectief de grens in kaart brengen waar de zonnewind het magnetische veld van de aarde ontmoet.
Waarom dit belangrijk is voor ruimteverkenning
Hoewel wetenschappers lange tijd hebben vertrouwd op wiskundige modellen en theoretische raamwerken om te begrijpen hoe de zon in wisselwerking staat met de aarde, is er een aanzienlijke kloof in direct, visueel bewijsmateriaal.
“We hebben nog nooit zoiets gedaan”, zegt dr. Colin Forsyth, hoofdonderzoeker van het project. “We hebben veel modellen en theoretische kaders, maar nu zien we wat er aan de hand is.”
Deze missie is om verschillende redenen van cruciaal belang:
– De grens visualiseren: Het levert de eerste realtime beelden op van de rand van ons magnetische schild.
– Het voorspellen van ruimteweer: Door te begrijpen hoe zonnewinden onze magnetosfeer beïnvloeden, kunnen wetenschappers het ‘ruimteweer’ beter voorspellen: verstoringen in de magnetische omgeving die satellieten, GPS en elektriciteitsnetwerken kunnen ontwrichten.
– Continue Aurora Monitoring: SMILE zal de eerste missie zijn die in staat is om continu het Noorderlicht (aurora borealis) gedurende maximaal 45 uur per keer op te nemen, wat een ongekend inzicht biedt in de werking achter deze lichtshows.
Een mondiale wetenschappelijke samenwerking
De SMILE-missie is een enorme internationale onderneming, die het complexe, collaboratieve karakter van de moderne ruimtewetenschap weerspiegelt. Het project brengt expertise samen van:
– Het Mullard Space Science Laboratory (University College London)
– De Universiteit van Leicester
– De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA)
– **De Chinese Academie van
