Een enorme winterstorm staat op het punt om recordbrekende koude en gevaarlijke omstandigheden te brengen in een groot deel van de Verenigde Staten, met meer dan 170 miljoen mensen onder winterweerwaarschuwingen. De National Weather Service (NWS) waarschuwt dat gevaarlijk lage temperaturen en koude rillingen kunnen oplopen tot min 50 graden Fahrenheit in de Northern Plains, wat mogelijk wijdverbreide stroomstoringen en reischaos kan veroorzaken.
De omvang van de dreiging
De storm zal een enorm geografisch gebied treffen, dat zich uitstrekt van de Southern Rockies tot New England. Voorspellers verwachten zware sneeuwval, natte sneeuw en ijzel, waarbij in sommige regio’s bijzonder ernstige ijsophopingen worden verwacht. Deze ijsophoping vormt een aanzienlijke bedreiging voor de infrastructuur, waardoor elektriciteitsleidingen mogelijk kapot gaan en wegen onbegaanbaar worden. De koudegolf van 2021 in Texas dient als een grimmige herinnering aan hoe gemakkelijk winterstormen onvoorbereide systemen kunnen overweldigen, waardoor miljoenen zonder hitte achterblijven.
Waarom deze storm anders is
Deze gebeurtenis is ongebruikelijk qua omvang en complexiteit. Het wordt veroorzaakt door een zeldzame botsing tussen ijskoude Arctische lucht – die doorgaans ingesloten blijft door de straalstroom – en een vochtrijk weersysteem uit de Stille Oceaan. Een verzwakkende straalstroom, veroorzaakt door de onevenredige opwarming van het noordpoolgebied, heeft ervoor gezorgd dat deze koude lucht verder naar het zuiden is gezakt dan normaal.
De jetstream fungeert als een natuurlijke barrière en houdt de arctische lucht binnen. Maar een groot hogedruksysteem heeft het gebied verzwakt, waardoor de ijskoude lucht verder naar het zuiden kan doordringen.
De combinatie van natte en koude omstandigheden zorgt voor een waterval aan gevaren, waaronder sneeuw en ijskoude regen.
Klimaatverandering en extreem weer
Hoewel het nog te vroeg is om deze specifieke storm definitief te koppelen aan de klimaatverandering, verergeren de stijgende temperaturen op aarde extreme weersomstandigheden. Door hogere temperaturen houdt de atmosfeer meer vocht vast, wat leidt tot zwaardere neerslag. De snelle opwarming van het noordpoolgebied destabiliseert de jetstream, waardoor extreme koudemomenten frequenter en onvoorspelbaarder worden.
“Klimaatverandering is een stijging van de basistemperaturen, maar het is ook een toename van extremen vanuit beide richtingen”, legt Kaitlyn Trudeau uit, een senior onderzoeksmedewerker bij Climate Central. “Het kan extremere koude resultaten opleveren; het kan extremere warme resultaten opleveren.”
De toekomst van prognoses
Wetenschappers bestuderen deze storm actief om voorspellingsmodellen te verbeteren. Onderzoekers, waaronder die van de Universiteit van Wisconsin-Madison, zijn van plan rechtstreeks de storm in te vliegen aan boord van een NASA-vliegtuig om gegevens te verzamelen over waterdamp, temperatuur en andere kritische factoren. Begrijpen hoe deze systemen samensmelten is de sleutel tot nauwkeurigere voorspellingen.
De onzekerheid rond deze gebeurtenis onderstreept de noodzaak van betere monitoring en modellering van extreme weerpatronen in een veranderend klimaat.
Deze historische storm benadrukt de groeiende kwetsbaarheid van infrastructuur en gemeenschappen voor extreem weer, ongeacht de opwarmings- of afkoelingstrends. Paraatheid, lokale voorspellingen en wetenschappelijke monitoring zijn nu belangrijker dan ooit.
