De selectie van een nieuw hoofd voor NASA wordt steeds spannender, en valt samen met een budgettaire impasse die het agentschap in chaos heeft gebracht. Jared Isaacman, een technologiemiljardair en SpaceX-veteraan die door president Donald Trump (opnieuw) is gekozen voor deze sleutelrol, raakt verwikkeld in controverse over uitgelekte plannen om de structuur en prioriteiten van NASA te herzien.
Isaacman’s tweeduizend woorden tellende verdediging van zijn voorstel ‘Athena’ op X (voorheen Twitter) komt op het moment dat duizenden NASA-ambtenaren ontslagen zijn vanwege de sluiting van de federale overheid. Deze stilstand heeft een belangrijke ruimtevaartorganisatie aan het wankelen gebracht, waardoor de zorgen over de instabiliteit van het leiderschap, die al veel werknemers hebben gedemoraliseerd, nog groter zijn geworden.
Een controversieel plan en timingvragen
Het gelekte document van 62 pagina’s, voor het eerst gerapporteerd door Politico, schetst de visie van Isaacman voor NASA, waardoor bij sommige spelers in de industrie en bureaucraten de angst ontstaat dat grote programma’s zoals het Space Launch System (SLS), de kolossale maanraket van NASA en Gateway, een gepland maanruimtestation, in gevaar zijn. Er werd ook gespeculeerd over mogelijke sluitingen van verschillende NASA-centra verspreid over het land.
Isaacman houdt vol dat deze gelekte versie een verouderde ‘ruwe versie’ is, waarbij hij benadrukt dat het nooit bedoeld was als definitief voorstel en dat er geen context is. Hij beweert dat er slechts één gedrukt exemplaar bestond en dat er nooit een uitgebreider plan van meer dan 100 pagina’s is verspreid. Hij beweert ook dat het document opzettelijk verkeerd is voorgesteld door bepaalde partijen, wat erop wijst dat er politieke machinaties in het spel zijn.
“Het rapport heeft nooit ook maar in de verste verte gesuggereerd dat Amerika het ooit zonder het Jet Propulsion Laboratory zou kunnen stellen,” beweerde Isaacman op X. “Persoonlijk heb ik publiekelijk programma’s als het Chandra X-ray Observatory verdedigd… alles wat erop wijst dat ik anti-wetenschap ben of die verantwoordelijkheid wil uitbesteden is gewoonweg niet waar.”
Zijn plan stelt echter wel een aanzienlijke herstructurering binnen NASA voor, waarbij de nadruk ligt op gestroomlijnde besluitvorming door prioriteit te geven aan ingenieurs en bureaucratische hindernissen te minimaliseren. Dit heeft zorgen aangewakkerd over mogelijke verstoring van bestaande workflows en langetermijnverplichtingen.
Een veranderend landschap: de China-factor en Artemis III-vertragingen
De controverse rond de benoeming van Isaacman speelt zich af tegen een achtergrond van escalerende mondiale concurrentie op het gebied van ruimteverkenning, voornamelijk tussen de Verenigde Staten en China. Terwijl NASA met zijn Artemis III-missie streeft naar een bemande maanlanding in 2027, wordt dit doel voortdurend vertraagd. Ondertussen streeft China ernaar om rond 2030 als eerste astronauten op de maan te laten landen.
Wat de druk nog groter maakt, hebben de nauwe banden van Isaacman met SpaceX-oprichter Elon Musk de wenkbrauwen doen fronsen over mogelijke vooroordelen jegens SpaceX in NASA-contracten. Momenteel heeft SpaceX een contract ter waarde van $4,2 miljard voor de maanlanderversie van Starship voor Artemis III, maar het programma loopt aanzienlijk achter op schema. Waarnemend NASA-beheerder Sean Duffy heeft onlangs het biedingsproces voor de Artemis III-lander heropend, tot groot ongenoegen van Musk.
Dit betekent dat NASA nu concurrerende voorstellen van zowel SpaceX als Blue Origin (opgericht door Jeff Bezos) moet afwegen, waardoor een nieuwe laag van complexiteit wordt toegevoegd aan Isaacmans toch al precaire leiderschapsstart.
De onzekerheid rond het toekomstige leiderschap van NASA, in combinatie met de vastgelopen begroting, creëert een uitdagende omgeving voor het agentschap terwijl het tegen de klok racet om zijn positie in de mondiale ruimtewedloop te herwinnen.
