Een onlangs opnieuw onderzocht fossiel uit het Cambrium (ongeveer 540 miljoen jaar geleden) levert overtuigend bewijs dat Hallucigenia, een van de meest bizarre dieren die ooit hebben bestaan, waarschijnlijk een aaseter was. De ontdekking suggereert een voedingsgedrag dat voorheen onbekend was voor deze vroege levensvorm: een zwerm van deze wezens die de overblijfselen van een dode kamgelei opeten. Dit verandert ons begrip van hoe het leven bloeide in diepzeeomgevingen tijdens de Cambrische explosie, toen veel diergroepen voor het eerst ontstonden.
De raadselachtige hallucigenie
Hallucigenia was een klein (tot 5 cm lang) wormachtig dier dat werd gekenmerkt door meerdere poten en scherpe stekels langs de rug. De ongebruikelijke anatomie leidde tot aanvankelijke verkeerde interpretaties, waarbij paleontologen het dier ondersteboven reconstrueerden en de stekels voor ledematen aanzagen. De fossielen werden voor het eerst ontdekt in de Burgess Shale-afzettingen van British Columbia, Canada, en zijn verwant aan moderne fluwelen wormen, beerdiertjes en geleedpotigen (inclusief insecten en spinnen).
Decennia lang was het dieet een van de grootste mysteries rond Hallucigenia. Er is nooit een bewaard gebleven darminhoud gevonden in fossielen, waardoor wetenschappers kunnen speculeren over de voedselbronnen ervan. Dit is belangrijk omdat het begrijpen van het dieet van een dier onthult hoe het in zijn ecosysteem past.
Een momentopname van eeuwenoud voedingsgedrag
Javier Ortega-Hernández van de Harvard Universiteit heeft een fossiel dat teruggaat tot de oorspronkelijke beschrijving uit 1977 van Hallucigenia opnieuw onderzocht. Het fossiel bevat de zwaar beschadigde resten van een kamgelei (ctenofoor) van 3,5 cm bij 1,9 cm. Verspreid over de kamgelei waren stekels geïdentificeerd als behorend tot zeven Hallucigenia -individuen.
Ortega-Hernández stelt dat de kamgelei stierf en naar de zeebodem zonk, waardoor de zwerm Hallucigenia werd aangetrokken. Ze voedden zich waarschijnlijk met behulp van zuigkracht, waarbij ze de prooi met het zachte lichaam snel consumeerden voordat ze in de modder werden begraven en gefossiliseerd. Dit is een zeldzame en waardevolle vondst: een moment bevroren in de tijd, dat een ecologische interactie aantoont die mogelijk slechts minuten of uren heeft geduurd.
Debat en alternatieve theorieën
Terwijl paleontoloog Allison Daley van de Universiteit van Lausanne het bewijsmateriaal ‘overtuigend’ noemt, blijven sommige experts voorzichtig. Jean-Bernard Caron van het Royal Ontario Museum suggereert dat de nabijheid van fossielen niet noodzakelijkerwijs interactie bewijst; onderzeese modderstromen hadden ze samen kunnen afzetten. Caron wijst ook op de mogelijkheid dat Hallucigenia zijn stekels heeft afgeworpen als onderdeel van een ruiproces, in plaats van zich actief te voeden met de kamgelei.
De schaarste aan voedingsstoffen in de diepzee maakt het opruimen een plausibele overlevingsstrategie voor Hallucigenia. Zuigvoeding zou bijzonder effectief zijn bij het consumeren van zachte organismen zoals kamgelei.
Deze ontdekking benadrukt de uitdagingen van het reconstrueren van oude ecosystemen. Paleontologisch bewijsmateriaal is vaak gefragmenteerd, waardoor er ruimte is voor interpretatie. Dit nieuwe fossiel voegt echter een cruciaal stukje toe aan de puzzel en geeft een duidelijker beeld van de rol van Hallucigenia in het Cambrische voedselweb.
Uiteindelijk is het fossielenbestand zelden compleet. Maar dergelijke vondsten herinneren ons eraan dat zelfs de vreemdste wezens uit het verleden moesten eten om te overleven.
