Astronomen hebben een treffend beeld vastgelegd van twee verouderende sterren die een ongewone, eivormige nevel vormen terwijl ze het einde van hun leven naderen. De waarneming, gedaan met behulp van de Very Large Telescope van de European Southern Observatory, onthult een dubbelstersysteem – AFGL 4106 – in het hart van een levendige, stoffige oranje wolk.
Het Stellaire Duo in het Centrum
De afbeelding toont twee donkere vlekken, die de massieve sterren voorstellen die in een baan om de aarde vastzitten. De meeste sterren in onze Melkweg bestaan in systemen met meerdere sterren, in plaats van geïsoleerd zoals onze zon; schattingen suggereren dat tot 85% van alle sterren dubbelsterren zijn of voorkomen in systemen met drie of meer sterren. Deze sterren zijn als paar geboren en stoten nu steeds sneller gas en stof af naarmate ze het einde van hun levenscyclus naderen.
De duisternis van de sterren in de afbeelding is geen gebrek aan licht, maar eerder een overbelasting: hun extreme helderheid verzadigde de detectoren van de telescoop. Om de zwakke omringende nevel zichtbaar te maken, gebruikten astronomen het SPHERE-instrument van de VLT, dat is ontworpen om extreme lichtcontrasten te verwerken en atmosferische vervormingen te corrigeren.
Waarom de nevel de vorm van een ei heeft
Wat deze scène bijzonder opmerkelijk maakt, is de kromgetrokken, eivormige vorm van het omringende gas en stof. In tegenstelling tot de perfecte bollen die vaak in nevels worden waargenomen, wordt deze vervorming waarschijnlijk veroorzaakt door de zwaartekracht van de begeleidende ster. Deze waarneming levert direct bewijs dat stellaire paren de manier waarop sterren sterven dramatisch kunnen veranderen, in plaats van zich simpelweg gelijkmatig naar buiten uit te breiden.
De eigenaardige vorm van de nevel onderstreept hoe complex en onvoorspelbaar de evolutie van sterren kan zijn, vooral wanneer sterren in nauwe samenwerking bestaan. Het beeld dient als een levendige herinnering dat zelfs in de uitgestrektheid van de ruimte de zwaartekracht en de interactie tussen sterren prachtige, maar chaotische formaties creëren.
