Diep in een onopvallende kleigroeve in Murgon, Queensland – een klein stadje in het zuidoosten van Australië – ligt een schatkamer voor paleontologen. Decennia lang hebben wetenschappers fossielen opgegraven uit een van de oudste fossielenvindplaatsen van Australië, wat een zeldzaam kijkje biedt in een tijd waarin het continent nog verbonden was met Antarctica en Zuid-Amerika. Nu heeft een internationaal onderzoeksteam een baanbrekende ontdekking gedaan: de oudste eierschalen van krokodillen die ooit in Australië zijn gevonden, en die licht werpen op de levens en voortplantingsstrategieën van deze uitgestorven reptielen.
De kwetsbare fragmenten, genaamd Wakkaoolithus godthelpi, behoorden ooit toe aan mekosuchines – een groep nu uitgestorven krokodillen die ongeveer 55 miljoen jaar geleden de binnenwateren domineerden. Deze oude roofdieren zijn miljoenen jaren ouder dan de zout- en zoetwaterkrokodillen die we vandaag de dag in Australië zien. Hun aankomst in Australië dateert van ongeveer 3,8 miljoen jaar geleden.
“Deze eierschalen bieden een opmerkelijk inzicht in de intieme levensgeschiedenis van mekosuchines”, legt Xavier Panadès i Blas uit, hoofdauteur van de studie gepubliceerd in de Journal of Vertebrate Paleontology. “We kunnen nu niet alleen hun unieke anatomie onderzoeken, maar ook hoe ze zich voortplantten en zich aanpasten aan veranderende omgevingen.”
Beyond Riverbanks: Drop Crocs of the Forests?
Mekosuchines bezetten intrigerende ecologische niches die anders zijn dan die van moderne krokodillen. Terwijl zout- en zoetwaterkrokodillen voornamelijk in het water leven, lijken mekosuchines zich buiten de rivieroevers en in de bossen te hebben gewaagd. “Het lijkt misschien vreemd”, zegt UNSW-paleontoloog professor Michael Archer, “maar sommigen van hen waren waarschijnlijk landjagers die op de loer lagen in de oude bossen.”
Deze theorie wordt ondersteund door bewijsmateriaal van jongere mekosuchine-fossielen die 25 miljoen jaar oud zijn, ontdekt in het Riversleigh World Heritage Area (noordwest-Queensland). Deze fossielen suggereren dat sommige riviersoorten uitgroeiden tot enorme afmetingen – minstens vijf meter lang – en aanpassingen bezaten voor een semi-boombewonende levensstijl.
“Stel je ze voor als prehistorische ‘drop crocs’, misschien jagend als luipaarden,” speculeert professor Archer, “die stilletjes prooien in de boomtoppen besluipen voordat ze op nietsvermoedende slachtoffers beneden vallen.”
Eierschalen: een schatkamer van paleontologische geheimen
De ontdekking van deze kwetsbare eierschalen benadrukt hun vaak over het hoofd geziene potentieel in de paleontologie.
“Eierschalen bewaren cruciale microstructurele en geochemische informatie die niet alleen de identiteit van de dieren onthult, maar ook hun nestgewoonten en voortplantingsstrategieën”, benadrukt Panadès i Blas. “Ons onderzoek onderstreept hun waarde: eierschalen moeten routinematig worden verzameld en samen met botten en tanden worden geanalyseerd, zodat ze een standaardonderdeel van paleontologisch onderzoek moeten worden.”
Door deze fragmenten onder gespecialiseerde microscopen te analyseren, ontdekten onderzoekers dat mekosuchines hun eieren waarschijnlijk aan de rand van een fluctuerend meer legden en hun voortplantingspatronen aanpasten aan veranderende omgevingsomstandigheden.
Een bosoase in een opwarmende wereld
Dr. Michael Stein wijst erop dat krimpende waterwegen en oprukkende droge gebieden mogelijk hebben bijgedragen aan de achteruitgang van mekosuchines. Ze zouden te maken hebben gehad met concurrentie van nieuw aangekomen krokodillensoorten en afnemende populaties megafauna-prooien. Ondertussen was dit oude meer omgeven door een weelderig bos vol prehistorisch leven: enkele van ‘s werelds oudst bekende zangvogels, de vroegste kikkers en slangen van Australië, diverse kleine zoogdieren met Zuid-Amerikaanse banden, en een van de oudst bekende vleermuissoorten.
Een erfenis die verder gaat dan fossielen: lessen voor natuurbehoud
Professor Archer benadrukt dat ontdekkingen als deze meer bieden dan alleen een glimp van het verleden; ze bevatten cruciale inzichten voor het veiligstellen van de huidige biodiversiteit. Hij trekt parallellen tussen de oude mekosuchines en de ernstig bedreigde bergpygmee-buidelrat van Australië, een soort die worstelt onder de toenemende druk van de klimaatverandering.
Via het ‘Burramys Project’ hebben professor Archer en zijn team bewijs gevonden dat prehistorische verwanten van deze buidelrat miljoenen jaren geleden floreerden in gematigde laaglandregenwouden – omgevingen die vergelijkbaar zijn met die buiten hun huidige alpenhabitat. Deze onthulling leidde tot de innovatieve strategie om een broedfaciliteit voor bergpygmee-buidelratten op te zetten in een niet-alpien regenwoudreservaat nabij Lithgow. Tegenwoordig gedijen deze geredde dieren in dit toevluchtsoord en weerspiegelen ze de voorspellingen uit fossielengegevens.
“Het Burramys Project laat zien dat we aanwijzingen uit het verleden kunnen gebruiken om natuurbehoudsstrategieën te ontwikkelen”, beweert professor Archer. “Fossiele gegevens zijn niet alleen van belang voor het begrijpen van onze geschiedenis, maar ook voor het veiligstellen van een toekomst waarin bedreigde soorten zich kunnen aanpassen en gedijen.”
