In de afgelegen Goldfields-regio van West-Australië is een nieuw ontdekte bijensoort met kleine “hoorns” onthuld. Deze opvallende nieuwkomer, genaamd Megachile (Hackeriapis) lucifer, werpt licht op de enorme onontdekte biodiversiteit binnen de inheemse bestuiverspopulaties van Australië.
De bij werd gevonden tijdens een onderzoek van Marianthus aquilonarius, een ernstig bedreigde wilde bloem die beperkt is tot de Bremer Range, gelegen tussen de steden Norseman en Hyden. Dr. Kit Prendergast, adjunct-onderzoeker aan de Curtin University’s School of Molecular and Life Sciences, deed de ontdekking terwijl hij observeerde hoe de bij zowel de zeldzame bloemen als de nabijgelegen mallee-bomen bezocht.
“Het vrouwtje had ongelooflijke kleine hoorntjes op haar gezicht,” legde Dr. Prendergast uit. “Terwijl ik de nieuwe soortbeschrijving aan het schrijven was, keek ik destijds naar de Netflix-show Lucifer – de naam paste gewoon perfect!”
Deze speelse knipoog naar het duivelse uiterlijk van de bij, gecombineerd met de Latijnse oorsprong van ‘lucifer’, wat ‘lichtbrenger’ betekent, versterkte de unieke naam. DNA-analyse bevestigde dat zowel mannelijke als vrouwelijke exemplaren tot dezelfde soort behoorden, waardoor deze werd onderscheiden van alle bekende bijen in bestaande databases of museumcollecties. In feite is dit het eerste nieuwe lid van deze bijengroep dat in meer dan twintig jaar wordt beschreven – een bewijs van de blijvende mysteries rond het Australische leven.
Naast het fascinerende uiterlijk onderstreept de ontdekking de cruciale behoefte aan een beter begrip van inheemse bijen voordat hun leefgebieden worden verstoord. Dr. Prendergast benadrukte dat zowel de nieuw ontdekte bij als de bedreigde wilde bloem dezelfde beperkte habitat binnen de Bremer Range delen. Dit maakt ze kwetsbaar voor gedeelde bedreigingen zoals mijnbouwactiviteiten, habitatfragmentatie en klimaatverandering.
“Veel mijnbouwbedrijven doen nog steeds geen onderzoek naar inheemse bijen”, aldus dr. Prendergast. “Het zou kunnen dat we onontdekte soorten over het hoofd zien, inclusief de soorten die essentieel zijn voor het ondersteunen van bedreigde planten en hele ecosystemen.” De ontdekking onderstreept dat we het risico lopen deze vitale componenten van de biodiversiteit te verliezen voordat we zelfs maar weten dat ze bestaan.
De onthulling van deze unieke bij valt samen met de Australian Pollinator Week, een jaarlijkse viering waarin de onmisbare rol wordt erkend die bestuivers zoals bijen, vlinders en andere insecten spelen bij het in stand houden van gezonde ecosystemen en voedselproductie.
