Britse ziekenhuizen maken zich op voor wat wel eens het ergste griepseizoen in tien jaar zou kunnen worden, aangedreven door een zich snel verspreidende, gemuteerde variant van het griepvirus. Gezondheidsfunctionarissen waarschuwen dat de sterke stijging van dit jaar de gezondheidszorgsystemen zou kunnen overweldigen, vooral omdat het virus al eerder dan normaal in omloop is gekomen en beter overdraagbaar blijkt te zijn.
Vroege piek en gemuteerde spanning
De nieuwe stam, een afstammeling van het virus dat eerder dit jaar het recordbrekende griepseizoen in Australië veroorzaakte, werd in juni voor het eerst ontdekt in Groot-Brittannië. Uit genetische analyse blijkt dat het virus antigene drift heeft ondergaan – een natuurlijk proces van mutatie – waardoor het steeds dominanter wordt en het griepseizoen ruim een maand eerder dan gepland in gang wordt gezet. Experts vrezen dat deze vroege start kan leiden tot een grotere piek in infecties.
Verhoogde overdraagbaarheid en ernst
Het virus, een subtype van H3N2, heeft de neiging ernstigere ziekten te veroorzaken, vooral bij oudere volwassenen. Uit de huidige gegevens blijkt dat de R-waarde – het gemiddelde aantal mensen aan wie een geïnfecteerde persoon het virus overdraagt – 1,4 bedraagt, wat betekent dat elke 100 geïnfecteerde personen naar verwachting 140 anderen zullen infecteren. Dit is hoger dan de typische 1,1 tot 1,2 die wordt waargenomen in normale griepseizoenen, wat wijst op een verhoogde overdraagbaarheid.
Effectiviteit en opname van vaccins
Hoewel de huidige griepvaccins een goede bescherming bieden tegen ernstige ziekten, suggereren vroege gegevens dat ze minder effectief zijn in het blokkeren van infecties veroorzaakt door de gemuteerde stam. De effectiviteit van het vaccin tegen ziekenhuisbezoek en -opnames ligt momenteel binnen het normale bereik, namelijk 70-75% bij kinderen en 30-40% bij volwassenen. De opname blijft echter een punt van zorg: minder dan een derde van de in aanmerking komende personen met langdurige gezondheidsproblemen heeft het vaccin gekregen.
Ziekenhuisparaatheid en personeelsuitdagingen
Ziekenhuizen verdubbelen hun inspanningen om personeel en gemeenschappen te vaccineren, de spoedeisende hulp op dezelfde dag uit te breiden en meer patiënten in de gemeenschap te behandelen om het ziekenhuisverblijf te verminderen. De aanhoudende stakingen van artsen in Engeland dwingen ziekenhuizen echter om te vertrouwen op noodplannen, waaronder het inschakelen van adviseurs voor extra diensten en het verzetten van afspraken.
Deskundige waarschuwingen en potentiële impact
Deskundigen waarschuwen dat Groot-Brittannië op koers zou kunnen liggen voor het zwaarste griepseizoen in tien jaar. Als de gemuteerde stam de immuunafweer blijft ontwijken, kunnen grote aantallen mensen, vooral oudere volwassenen, mensen met onderliggende aandoeningen, zwangere vrouwen en jonge kinderen, ziekenhuisopname nodig hebben.
Aanbevelingen voor de volksgezondheid
Gezondheidsfunctionarissen dringen er bij alle in aanmerking komende personen op aan zich te laten vaccineren en voorzorgsmaatregelen te nemen om deze winter gezond te blijven. Het gebruik van laterale flowtests om te controleren op griepinfecties wordt ook aanbevolen, vooral omdat het virus zich snel door binnenomgevingen verspreidt.
De combinatie van een vroege start, verhoogde overdraagbaarheid en potentiële vaccinbeperkingen maakt dit griepseizoen tot een aanzienlijke bedreiging voor de volksgezondheid. Ziekenhuizen bereiden zich voor op een golf van gevallen, maar de ernst zal afhangen van de vaccinatiegraad en de voortdurende evolutie van het virus
