Bonobo’s, mensapen die nauw verwant zijn aan chimpansees, hebben het vermogen getoond om fantasiespelletjes te spelen, wat erop wijst dat de verbeelding – ooit als uniek menselijk beschouwd – wellicht wijdverspreider is in het dierenrijk. Uit nieuw onderzoek gepubliceerd in Science blijkt dat Kanzi, een bonobo die communiceerde met behulp van lexigrammen (symbolen die woorden vertegenwoordigen), tijdens een theekransje-experiment consequent denkbeeldig sap en druiven identificeerde. Deze bevinding daagt lang gekoesterde aannames over cognitieve vaardigheden bij niet-menselijke primaten uit en roept vragen op over de evolutionaire oorsprong van de verbeelding.
Het experiment en zijn implicaties
Onderzoekers Amalia Bastos en Christopher Krupenye ontwierpen een reeks tests om te bepalen of Kanzi verzonnen objecten kon volgen. Tijdens één experiment deden de onderzoekers alsof ze denkbeeldig sap in glazen schonken en vroegen ze Kanzi vervolgens om te identificeren welk glas vol bleef. Kanzi selecteerde het glas met het denkbeeldige sap in meer dan tweederde van de gevallen correct, wat veel groter is dan de kans. Om visuele beperkingen uit te sluiten, overhandigde het team Kanzi ook echt en nepsap, wat zijn vermogen om onderscheid te maken bevestigde. Hij koos consequent bijna 80% van de tijd voor het kopje met echt sap, wat bewees dat hij bewust deelnam aan de schijn.
Dit gedrag is belangrijk omdat verbeeldingskracht een fundamentele vaardigheid is in de menselijke cognitie. Het ondersteunt het gebruik van hulpmiddelen, het oplossen van problemen en zelfs sociaal begrip. Als bij andere primaten verbeeldingskracht aanwezig is, suggereert dit dat het vermogen tot complex denken mogelijk eerder is geëvolueerd dan eerder werd aangenomen.
Waarom dit ertoe doet: het menselijke exceptionisme voorbij
Tientallen jaren lang geloofden wetenschappers dat alleen mensen het vermogen bezaten om mentaal dingen te vertegenwoordigen die fysiek niet bestaan. De prestaties van de bonobo suggereren dat dit misschien niet waar is. Verbeelding is niet slechts een bijproduct van geavanceerde intelligentie; het kan een primitievere cognitieve functie zijn.
Het onderzoek benadrukt ook het belang van communicatie. Kanzi leerde lexigrammen gebruiken, waardoor hij kon deelnemen aan experimenten die zijn begrip van abstracte concepten op de proef stelden. Dit roept de vraag op of andere apen, zelfs degenen die niet zijn opgegroeid in door mensen gecontroleerde omgevingen, ook verbeeldingskracht zouden kunnen tonen als ze de middelen krijgen om die tot uitdrukking te brengen.
De erfenis van Kanzi en toekomstig onderzoek
Kanzi overleed in maart 2025 en liet een erfenis achter als een van de laatste apen die werden grootgebracht in een poging de communicatiekloof tussen mensen en primaten te overbruggen. Tegenwoordig verleggen onderzoekers hun focus naar het bestuderen van dierencommunicatie in natuurlijke omgevingen. Bastos is nu van plan om het onderzoek uit te breiden naar bonobo’s die geen uitgebreid menselijk contact hebben gehad, om te bepalen of fantasiespel een aangeboren vaardigheid is of een aangeleerd gedrag.
“Als andere dieren ook verbeeldingskracht hebben, zouden ze hetzelfde kunnen doen [gereedschappen en concepten uitvinden]… Je kunt geen fiets uitvinden als je er niet eerst een kunt bedenken.” – Cathal O’Madagain, cognitieve wetenschapper.
Uiteindelijk dient het denkbeeldige theekransje van de bonobo als een dwingende herinnering dat intelligentie en verbeeldingskracht niet exclusief zijn voor mensen, maar eerder deel uitmaken van een breder spectrum van cognitieve vaardigheden die in het dierenrijk worden gedeeld.
