Oude bouwers hielden van een goed uitstel. Of beter gezegd: een goed hergebruik. Dat is het waarschijnlijke verhaal achter een enorme zandstenen plaat met daarop een Egyptische farao die buitenlandse indringers bestormt. Lange tijd lag dit blok begraven. Letterlijk. Het maakte deel uit van de fundering voor de onvoltooide dodentempel van de afstammeling van Ramses II, Ramses IV. Ramses IV regeerde van 1153 tot 1147 v.Chr. tijdens de 20e dynastie. Maar de steen zelf? Veel ouder. Het dateert waarschijnlijk uit de regering van Amenhotep II. Dat betekent dat het tussen 1427 en 1153 v.Chr. ligt, precies in de 18e dynastie.
Herbert E. Winlock vond het in Luxor. Hij was egyptoloog en later directeur van het Metropolitan Museum of Art. Die ontdekking vond plaats in 1912. Winlock dacht aanvankelijk dat de scène liet zien dat de farao vijanden doodde met een boog. Hij noemde het stuk een van de ‘best bewaarde exemplaren van het grote keizerlijke picturale reliëf dat tot nu toe is ontdekt’. De kleuren zijn nog steeds levendig. De verf is intact. Waarom? Waarschijnlijk omdat het weggestopt was in die tempelfunderingen, beschermd tegen zon en weer.
Een strijdwagen, paarden en vertrapte vijanden
Het fragment is groot. Ongeveer 24 bij 45 inch. Dat is ongeveer 61 bij 115 cm geschilderde zandsteen. Volgens Catharine Roehrig, emerita-curator bij de Met, maakte deze plaat deel uit van een groter verhaal. Het beeldde een Egyptische farao af die een buitenlands leger versloeg. Rechtsboven zie je de koninklijke strijdwagen. De paarden zijn er. De farao is er. Beneden hen chaos.
Drie vijanden zijn doorboord met pijlen. Een andere soldaat probeert wanhopig te voorkomen dat hij vertrapt wordt. Zijn lichaamstaal schreeuwt paniek. De scène is niet alleen geweld; het is dominantie. De farao wint niet alleen. Hij is verpletterend.
Wie waren de vijanden?
De visuele aanwijzingen wijzen naar het noorden. Of oost. De verslagen soldaten hebben puntige baarden. Ze dragen opvallende kleding. James P. Allen, een andere curator van de Met, suggereert dat deze figuren oude Syriërs waren. Of mogelijk de Hyksos. De Hyksos waren een Semitisch sprekende dynastie. Zij regeerden over Egypte van ongeveer 1640 tot 1570 v.Chr. tijdens de Tweede Tussenperiode. In de tijd van Amenhotep II waren ze verdwenen. Dus waarom zou je ze afbeelden? Of Syriërs trouwens?
Het strijdtoneel weerspiegelt waarschijnlijk historische conflicten. Farao’s uit de 18e dynastie, zoals Amenhotep II, vochten tegen Aziatische heersers. Het reliëf dient als herinnering. Een permanente, stenen herinnering aan de Egyptische macht over West-Azië.
Het echte doel: propaganda, niet geschiedenis
Hier is de wending. Het reliëf was waarschijnlijk geen documentaire van één specifiek gevecht. Roehrig merkt op dat het primaire doel anders was. Het was bedoeld om de farao af te schilderen als de zegevierende verdediger van Egypte. Deze rol was essentieel. Het rechtvaardigde de heerschappij. Het verzekerde zich van goddelijke gunst. De specifieke vijanden deden er minder toe dan de overwinning.
“Hun voornaamste doel was om de farao te portretteren in zijn rol als de zegevierende verdediger van Egypte ”
De steen werd hergebruikt. Het werd begraven. Het overleefde millennia. Het eindigde in New York City. Tegenwoordig hangt het in het Metropolitan Museum of Art. De verf is nog helder. De pijlen vliegen nog steeds. De strijdwagen rolt nog steeds.
Heeft Amenhotep II daadwerkelijk deze strijd gestreden? Misschien. Misschien niet. Maakt het uit? Niet echt. De boodschap was duidelijk. En het echoot al 3400 jaar.
Voor meer informatie over dit soort ontdekkingen kun je de archieven van Astonishing Artefacts raadplegen. Kun jij het Astonishing Artefact van vorige week samenstellen?
