Una nuova ricerca suggerisce che la chiave per trattare l’ipertensione potrebbe non risiedere nel cuore o nelle arterie, ma in una regione specifica del cervello responsabile del controllo della respirazione.
Uno studio collaborativo condotto dall’Università di San Paolo e dall’Università di Auckland ha identificato un potenziale fattore biologico per l’ipertensione: la regione parafacciale laterale (pFL). Questa scoperta potrebbe offrire un’ancora di salvezza a milioni di persone la cui pressione sanguigna rimane incontrollata anche con i farmaci standard.
Il collegamento tra respirazione e pressione sanguigna
La regione pFL è nota principalmente per il suo ruolo nella gestione delle espirazioni energiche e deliberate, come quelle che si verificano durante esercizi pesanti, tosse o risate. Tuttavia, i ricercatori hanno scoperto che quest’area fa molto di più che regolare il respiro.
Nei test di laboratorio condotti sui ratti, gli scienziati hanno scoperto che la regione pFL funge da ponte tra i ritmi respiratori e il sistema nervoso simpatico (la risposta “combatti o fuggi” del corpo). Quando questi neuroni vengono attivati, innescano una cascata di segnali che causano la costrizione dei vasi sanguigni, portando a un picco della pressione sanguigna.
Questo meccanismo aiuta a spiegare diversi fenomeni medici:
– Ipertensione non controllata: circa il 40% dei pazienti non riesce a raggiungere i livelli di pressione sanguigna desiderati nonostante l’assunzione di farmaci. Ciò suggerisce una causa “neurogenica”, in cui il cervello essenzialmente guida la pressione dall’alto verso il basso.
– Rischi di apnea notturna: Le persone con apnea notturna spesso soffrono di pressione alta perché la loro respirazione viene interrotta durante il sonno. Bassi livelli di ossigeno e alti livelli di CO2 attivano i neuroni pFL, attivando inavvertitamente i meccanismi di aumento della pressione sanguigna del corpo durante la notte.
Dalla scoperta alla potenziale cura
L’aspetto più significativo di questo studio non è solo identificare la causa, ma dimostrare che potrebbe essere reversibile.
Utilizzando l’ingegneria genetica, il gruppo di ricerca è stato in grado di manipolare i neuroni pFL in modelli animali. Hanno osservato che:
1. L’attivazione di questi neuroni ha attivato circuiti cerebrali che hanno aumentato la pressione sanguigna.
2. L’Inattivazione di questi neuroni ha causato il ritorno della pressione sanguigna a livelli normali.
“Quando il nostro team ha inattivato questa regione, la pressione sanguigna è scesa a livelli normali”, ha osservato il fisiologo Julian Paton dell’Università di Auckland.
La prossima frontiera: prendere di mira il cervello senza entrarvi
Sebbene i risultati siano promettenti, uno dei principali ostacoli in neurologia è la barriera emato-encefalica, lo strato protettivo che rende incredibilmente difficile per i farmaci raggiungere in modo sicuro specifiche regioni del cervello.
Per aggirare questo problema, i ricercatori stanno cercando un approccio di “controllo remoto”. Si stanno concentrando sui corpi carotidei, gruppi di cellule sensoriali situate nel collo. Questi sensori rilevano i cambiamenti nella chimica del sangue e inviano segnali alla regione pFL.
L’obiettivo è sviluppare un farmaco che miri a questi sensori del collo invece che al cervello stesso. “Disattivando” l’attività dei corpi carotidei, gli scienziati sperano di calmare indirettamente la regione pFL, abbassando la pressione sanguigna senza i rischi associati ai farmaci che devono penetrare nel cervello.
Guardando al futuro
È importante notare che questa ricerca è stata attualmente condotta solo su modelli animali. Sebbene sia altamente probabile che esistano circuiti simili negli esseri umani, sono necessari test clinici approfonditi per confermare questi risultati e garantire la sicurezza.
Dato che l’ipertensione colpisce circa un terzo della popolazione mondiale ed è una delle principali cause di malattie cardiache e demenza, trovare un modo per colpire il sistema nervoso potrebbe rivoluzionare il modo in cui gestiamo la salute cardiovascolare.
Conclusione: Identificando la regione cerebrale pFL come causa dell’ipertensione, gli scienziati hanno aperto una nuova strada per un trattamento che va oltre i tradizionali farmaci per il cuore e mira a colpire le radici neurologiche della regolazione della pressione sanguigna.
