Una combinazione di siccità prolungata e aumento delle temperature, e non di una catastrofe improvvisa, portò alla disintegrazione della civiltà della valle dell’Indo (nota anche come civiltà Harappa) circa 4.000 anni fa. La civiltà, che un tempo rivaleggiava in dimensioni con l’Egitto e la Mesopotamia, fiorì lungo il fiume Indo e i suoi affluenti negli odierni Pakistan e India. Sebbene all’epoca fosse all’avanguardia con sofisticati sistemi di gestione dell’acqua, alla fine cedette alle pressioni ambientali.
La civiltà Harappa: un’istantanea di un’antica potenza
Gli Harappa costruirono centri urbani densamente popolati, inclusa la stessa Harappa, che ospitava circa 35.000 persone. La loro infrastruttura comprendeva tubi in terracotta e canali in mattoni per le acque reflue e grandi cisterne per lo stoccaggio dell’acqua, dimostrando una profonda conoscenza dell’ingegneria idraulica. Tuttavia, questi sistemi si sono rivelati inadeguati contro un periodo prolungato di stress climatico. La dipendenza della civiltà dalle inondazioni stagionali del fiume Indo per irrigare colture come il grano e l’orzo la rendeva particolarmente vulnerabile alla siccità.
Declino graduale, non caduta improvvisa
Le teorie precedenti suggerivano un rapido collasso innescato da una singola mega-siccità. Ma una nuova ricerca condotta da Vimal Mishra presso l’Indian Institute of Technology Gandhinagar indica un declino più graduale nel corso dei secoli. Lo studio identifica quattro distinti periodi di siccità, ciascuno della durata di almeno 85 anni, che colpirono la valle dell’Indo tra 4400 e 3400 anni fa. Questo periodo fu segnato anche da un aumento della temperatura di circa 0,5°C, esacerbando ulteriormente la scarsità d’acqua.
Come i modelli climatici e i dati proxy convergono
Gli scienziati hanno ricostruito i modelli delle precipitazioni passate utilizzando tre modelli climatici indipendenti, che sono stati poi incrociati con i dati geologici di stalattiti, stalagmiti e sedimenti lacustri. Questo approccio combinato conferma una tendenza prolungata delle condizioni di essiccazione. Quando il livello dell’acqua del fiume Indo scese, le popolazioni migrarono verso regioni con fonti d’acqua più affidabili, raggruppandosi vicino ai corsi d’acqua rimanenti prima di abbandonare infine i centri urbani per le colline pedemontane dell’Himalaya e la pianura del fiume Gange.
I modelli climatici naturali come catalizzatore
I ricercatori suggeriscono che le oscillazioni climatiche naturali come El Niño e l’oscillazione multidecennale dell’Atlantico potrebbero aver avviato la tendenza all’essiccazione. Questi modelli sono stati probabilmente amplificati da circoli viziosi, come la perdita di vegetazione e l’aumento dell’inquinamento da polveri, che hanno ulteriormente ridotto le precipitazioni. Sebbene innovativo, lo studio potrebbe essere perfezionato incorporando i tassi di evapotraspirazione – il trasferimento di acqua dalla terra all’atmosfera – che è particolarmente elevato nelle regioni aride.
Lezioni per il futuro: l’adattamento è la chiave
Considerato il ritmo accelerato dei moderni cambiamenti climatici, questi risultati costituiscono un forte avvertimento. L’esperienza di Harappa sottolinea la necessità di misure di adattamento proattive, comprese le infrastrutture di stoccaggio dell’acqua e la conservazione delle acque sotterranee. Come osserva Sebastian Breitenbach della Northumbria University, comprendere i collassi delle civiltà passate può fornire informazioni critiche sui potenziali risultati futuri.
La storia della Valle dell’Indo è un messaggio chiaro: anche le società avanzate sono vulnerabili allo stress ambientale prolungato. Ignorare questa lezione potrebbe portare a sconvolgimenti simili in un mondo in via di riscaldamento.
