Il James Webb Space Telescope (JWST) potrebbe aver fatto una scoperta rivoluzionaria: la prima generazione di stelle nata poco dopo il Big Bang. Si teorizza che queste stelle primordiali, note come stelle di Popolazione III (POP III), si siano formate nell’infanzia dell’universo e le prove suggeriscono che potrebbero essere state osservate all’interno di una galassia distante chiamata LAP1-B.
Il significato delle stelle di Popolazione III
Le stelle POP III sono fondamentali per comprendere l’evoluzione iniziale dell’universo. Si formarono prima che l’universo si arricchisse di elementi più pesanti, il che significa che erano composti quasi interamente da idrogeno ed elio. Queste stelle erano probabilmente massicce, potenzialmente centinaia di volte la massa del nostro Sole, e la loro esistenza aiuta a spiegare come le prime galassie siano emerse dai “secoli bui cosmici” – il periodo precedente all’illuminazione dell’universo dalla luce delle stelle.
Come è avvenuta la scoperta
La luce proveniente da LAP1-B ha viaggiato per 13 miliardi di anni per raggiungere JWST, il che significa che stiamo osservando la galassia così come esisteva appena 800 milioni di anni dopo il Big Bang. La distanza estrema rende la galassia debole, ma un fenomeno chiamato lente gravitazionale ha permesso l’osservazione. Prevista da Albert Einstein, la lente gravitazionale si verifica quando la gravità di un oggetto massiccio (in questo caso, un ammasso di galassie a 4,3 miliardi di anni luce di distanza) piega e amplifica la luce proveniente da un oggetto più distante. Questo effetto “lente d’ingrandimento” ha reso LAP1-B visibile ai potenti sensori a infrarossi di JWST.
Le prove indicano stelle primordiali
I ricercatori ritengono che le stelle all’interno di LAP1-B siano POP III sulla base di diversi indicatori chiave:
- Bassa Metallicità: Il gas che circonda le stelle non contiene quasi elementi pesanti, in linea con la composizione prevista delle stelle primordiali.
- Ammassi massicci: le stelle sembrano raggruppate in ammassi di circa 1.000 volte la massa del nostro Sole, il che è in linea con i modelli teorici su come si sono formate le stelle POP III.
- Epoca della reionizzazione: La galassia viene osservata durante l'”epoca della reionizzazione”, quando le prime stelle e galassie stavano trasformando il gas neutro in plasma, segnando la fine dei secoli bui cosmici.
Perché è importante
L’identificazione delle stelle POP III è stato uno degli obiettivi principali della cosmologia. Queste stelle forniscono indizi sulle prime fasi della formazione delle galassie, sulle proprietà della materia oscura e sulle condizioni iniziali dell’universo. La scoperta suggerisce che la lente gravitazionale potrebbe essere un potente strumento per trovare più stelle POP III a distanze estreme.
“Se davvero le stelle di LAP1-B sono Pop III, questa è la prima rilevazione di queste stelle primordiali”, ha detto Eli Visbal, il leader del team dell’Università di Toledo.
Passaggi successivi
I ricercatori stanno pianificando simulazioni più dettagliate per confermare i risultati ed esplorare la transizione da POP III alle generazioni successive di stelle. Questa scoperta apre una nuova finestra sulla storia più antica dell’universo, promettendo ulteriori approfondimenti sulle origini delle galassie e sull’evoluzione del cosmo
