La navicella spaziale OSIRIS-APEX della NASA ha recentemente catturato immagini sorprendenti della Terra e della Luna mentre eseguiva una manovra di assistenza gravitazionale, spingendola verso l’asteroide Apophis. Questa missione segna la fase successiva del programma OSIRIS-REx, che in precedenza aveva consegnato un campione dell’asteroide Bennu nel 2023, e ora sposta l’attenzione su un corpo celeste molto diverso.
Sorvolo della Terra: un incontro ad alta velocità
Il 23 settembre, OSIRIS-APEX è passato a soli 3.438 chilometri sopra la Terra, catturando immagini dettagliate di nuvole vorticose, oceani blu e continenti in transito. Gli imager MapCam e StowCam della sonda hanno funzionato perfettamente, confermando la prontezza operativa dopo anni nello spazio profondo. La navicella spaziale continuò il suo viaggio e il giorno successivo catturò una spettacolare ripresa della Luna, da una distanza di circa 370.000 miglia (595.000 chilometri).
Perché è importante: assistenza alla gravità e studi sugli asteroidi
Questo sorvolo non era solo per lo spettacolo. Ha sfruttato la gravità terrestre per accelerare OSIRIS-APEX verso il suo obiettivo primario: Apophis. Gli assist gravitazionali sono una tecnica cruciale nell’esplorazione dello spazio profondo, consentendo alle missioni di raggiungere destinazioni lontane in modo più rapido ed efficiente senza spendere eccessivo carburante.
Apophis è particolarmente interessante per il suo avvicinamento ravvicinato alla Terra nel 2029. L’asteroide passerà più vicino di alcuni satelliti, esponendolo a potenti forze di marea che potrebbero rimodellare la sua superficie e persino alterarne l’orbita. La missione OSIRIS-APEX è progettata per studiare direttamente questo fenomeno.
La missione Apophis: cosa aspettarsi
Una volta in orbita attorno ad Apophis (arrivo previsto poco dopo l’avvicinamento ravvicinato del 2029), la navicella spaziale trascorrerà circa 18 mesi mappando la composizione dell’asteroide e catturando immagini ad alta risoluzione. I pianificatori della missione intendono restare librati vicino alla superficie e utilizzare i propulsori per sollevare la polvere, rivelando materiali precedentemente nascosti. Ciò fornirà informazioni senza precedenti su come gli asteroidi rispondono allo stress gravitazionale e alla vicinanza planetaria.
Significativo è anche il contrasto tra Apophis e Bennu, l’asteroide visitato dalla missione iniziale OSIRIS-REx. Bennu è ricco di carbonio, mentre Apophis è ricco di metalli, offrendo agli scienziati un’opportunità comparativa per studiare diverse composizioni di asteroidi.
Questa missione rappresenta un’occasione unica per testimoniare e documentare la risposta di un asteroide a forze gravitazionali estreme, migliorando la nostra comprensione degli oggetti vicini alla Terra e dei potenziali pericoli planetari.
Le immagini provenienti dalla Terra e dalla Luna servono come una prima conferma delle capacità della navicella spaziale, ponendo le basi per uno studio innovativo su Apophis negli anni a venire.
