L’aereo spaziale riutilizzabile cinese, noto come Shenlong (“Drago Divino”), ha recentemente completato la sua quarta missione orbitale, suscitando un rinnovato interesse per le sue capacità e i suoi obiettivi. Mentre le dichiarazioni ufficiali del governo cinese rimangono vaghe, affermando che Shenlong testa le tecnologie per “un accesso allo spazio più conveniente e conveniente”, la realtà è probabilmente molto più complessa. Questa segretezza rispecchia l’approccio adottato dagli Stati Uniti con il proprio aereo spaziale X-37B, sollevando interrogativi sulla vera natura di entrambi i programmi.
Il mistero delle missioni di Shenlong
Shenlong è stato lanciato dal Jiuquan Satellite Launch Center nel deserto del Gobi il 6 febbraio, continuando uno schema di voli orbitali risalente al 2020. Le missioni precedenti duravano da due giorni a quasi un anno, con una minima divulgazione pubblica delle loro operazioni. La mancanza di trasparenza del governo cinese alimenta le speculazioni sullo scopo del programma, soprattutto data la sua dimostrata capacità di dispiegare oggetti in orbita.
A differenza dell’X-37B statunitense, che generalmente ha evitato interazioni dirette con altri satelliti, Shenlong si è attivamente incontrato e rilasciato carichi utili su ciascuno dei suoi tre voli precedenti. Queste implementazioni includevano satelliti con capacità di trasmissione e propulsione indipendenti, confermate non dalla Cina, ma dal monitoraggio militare statunitense, da società private di sensibilizzazione spaziale e da astrofili. This behavior suggests a focus on in-space servicing, inspection, or potentially even interference with other spacecraft.
### The Growing Importance of Rendezvous and Proximity Operations (RPOs)
The ability to perform Rendezvous and Proximity Operations (RPOs) is rapidly becoming a critical skill in modern space warfare. La padronanza della tecnologia RPO consente alle nazioni di rifornire di carburante, riparare e aggiornare i propri satelliti, nonché di ispezionare o manomettere le risorse degli avversari. Secondo Victoria Samson, direttore generale della sicurezza e stabilità spaziale presso la Secure World Foundation, “Se vuoi avere la superiorità spaziale, devi essere in grado di condurre RPO”.
Questa capacità non è esclusiva della Cina; both Russia and the United States are actively developing similar technologies. However, Shenlong’s demonstrated proficiency in RPOs raises concerns about its potential use for anti-satellite purposes. Mentre alcuni esperti respingono l’idea di Shenlong come sistema di lancio di armi a causa della sua limitata capacità di carico utile, la sua capacità di interagire direttamente con altri veicoli spaziali rimane un punto di interesse significativo.
Perché la trasparenza è importante
The lack of transparency surrounding both Shenlong and the X-37B programs breeds mistrust and encourages worst-case scenario thinking. Samson argues that “a little more transparency would help fill in some of the blanks,” allaying unnecessary fears. L’ambiguità che circonda queste missioni è intenzionale, ma le conseguenze si estendono oltre la sicurezza nazionale: complica la cooperazione internazionale nello spazio e alimenta una mentalità da corsa agli armamenti.
Le attività orbitali di Shenlong, combinate con i più ampi progressi della Cina nella tecnologia spaziale, dimostrano un chiaro intento di dominare le operazioni spaziali. Il programma serve a ricordare che il futuro dello spazio è sempre più contestato e che la segretezza continuerà a definire il comportamento delle maggiori potenze in orbita.
