Un recente incidente che ha coinvolto l’equipaggio cinese dello Shenzhou 20 e sospetti danni da detriti spaziali ha evidenziato una lacuna critica nei protocolli di sicurezza spaziale globale: l’assenza di procedure di salvataggio standardizzate e sistemi compatibili. Le autorità cinesi hanno ritardato il ritorno dell’equipaggio dalla stazione spaziale Tiangong dopo che nella finestra della capsula di ritorno è apparsa una crepa, potenzialmente causata da detriti orbitali. L’equipaggio alla fine ritornò tramite una navicella spaziale Shenzhou 21 sostitutiva, lasciando dietro di sé una nave danneggiata e non idonea al rientro. Questo evento, sebbene risolto, funge da forte campanello d’allarme per i programmi spaziali sia governativi che privati.
Il rischio crescente nell’orbita terrestre bassa
L’incidente non è isolato. Con l’aumento dell’attività spaziale – sia con missioni sponsorizzate dallo stato che con un fiorente settore privato – il rischio di collisioni con detriti spaziali cresce in modo esponenziale. Esperti come Jan Osburg della RAND Corporation sottolineano che i programmi governativi in genere prevedono una pianificazione di emergenza più solida, ma anche questi sono insufficienti in un ambiente spaziale in rapida evoluzione. La disponibilità di porti sicuri come le stazioni spaziali mitiga alcuni rischi, ma non li elimina.
Il problema principale è l’interoperabilità. Sistemi di attracco compatibili, protocolli di comunicazione unificati e coordinamento di salvataggio prestabilito sono tutti componenti essenziali di una capacità di salvataggio spaziale funzionale. Attualmente, questi elementi sono in gran parte assenti, ostacolando la capacità di rispondere efficacemente alle emergenze che coinvolgono più nazioni o enti privati.
Standard e compatibilità: una sfida globale
La mancanza di standard universalmente adottati rappresenta un grosso ostacolo. James Lewis del Comitato International Docking System Standard (IDSS) della NASA sottolinea che agli Stati Uniti è legalmente vietato comunicare direttamente con la Cina su questo argomento, rendendo difficile valutare se i veicoli spaziali cinesi aderiscano agli standard internazionali di attracco.
Sebbene il coinvolgimento della Russia rimanga poco chiaro, gli osservatori del settore suggeriscono che la continua collaborazione tra Cina e Russia potrebbe mantenere un certo livello di compatibilità, almeno nelle funzionalità di base dell’attracco. Tuttavia, la piena interoperabilità, compreso il trasferimento di energia, la condivisione dei dati e lo scambio di fluidi, rimane incerta senza standard unificati.
La necessità di misure proattive
Nonostante i rischi, si stanno facendo dei progressi. Grant Cates della Aerospace Corporation osserva che la decisione della Cina di ispezionare i suoi veicoli spaziali prima del ritorno dell’equipaggio indica una crescente consapevolezza dei pericoli. Tuttavia, Cates avverte che le misure reattive sono insufficienti.
“L’incidente con il programma cinese di volo spaziale umano ci ricorda che è necessario muoversi nella direzione di avere sistemi compatibili”, ha detto Cates. Ciò include non solo i meccanismi di attracco, ma anche le tute spaziali e le capacità di comunicazione.
Il futuro del salvataggio spaziale
La situazione attuale richiede uno spostamento verso un approccio globale più integrato al salvataggio spaziale. Brian Weeden della Aerospace Corporation sostiene che l’era della pianificazione di emergenza a livello di un’unica nazione è finita. Ora c’è bisogno di un sistema in grado di ospitare diverse missioni, agenzie e paesi, che richiedano comunicazione e coordinamento senza soluzione di continuità.
Nonostante l’evidente necessità, gli esperti del settore notano una mancanza di volontà politica per portare avanti tale obiettivo. Le sfide logistiche sono significative: le diverse orbite e inclinazioni della ISS e di Tiangong, ad esempio, rendono impraticabile il trasferimento rapido tra le stazioni con gli attuali sistemi di propulsione. Tuttavia, ignorare il problema non è un’opzione; le conseguenze dell’inazione potrebbero essere catastrofiche.
L’incidente sottolinea il fatto che i detriti orbitali rappresentano una minaccia persistente e che l’ispezione proattiva dei veicoli spaziali è fondamentale per prevenire il disastro. Un approccio globale coordinato al salvataggio spaziale, con sistemi standardizzati e protocolli chiari, non è più solo auspicabile: è essenziale.
