Nel profondo di un’anonima cava di argilla a Murgon, nel Queensland, una piccola città situata nell’Australia sud-orientale, si trova un tesoro per i paleontologi. Per decenni, gli scienziati hanno portato alla luce fossili da uno dei siti fossili più antichi dell’Australia, offrendo uno sguardo raro su un’epoca in cui il continente era ancora collegato all’Antartide e al Sud America. Ora, un gruppo di ricerca internazionale ha fatto una scoperta rivoluzionaria: i più antichi gusci d’uovo di coccodrillo mai trovati in Australia, facendo luce sulla vita e sulle strategie riproduttive di questi rettili estinti.
I fragili frammenti, chiamati Wakkaoolithus godthelpi, un tempo appartenevano ai mekosuchini, un gruppo di coccodrilli ormai estinti che dominavano i corsi d’acqua interni circa 55 milioni di anni fa. Questi antichi predatori precedono di milioni di anni i coccodrilli d’acqua salata e d’acqua dolce che vediamo oggi in Australia. Il loro arrivo in Australia risale a circa 3,8 milioni di anni fa.
“Questi gusci d’uovo forniscono una finestra straordinaria sulla storia intima della vita delle mekosuchine”, spiega Xavier Panadès i Blas, autore principale dello studio pubblicato sul Journal of Vertebrate Paleontology. “Ora possiamo studiare non solo la loro anatomia unica, ma anche il modo in cui si riproducono e si adattano ai cambiamenti ambientali.”
Oltre le sponde del fiume: abbandona i coccodrilli delle foreste?
Le mekosuchine occupavano nicchie ecologiche intriganti a differenza di quelle occupate dai moderni coccodrilli. Mentre i coccodrilli d’acqua salata e d’acqua dolce sono principalmente acquatici, i mekosuchini sembrano essersi avventurati oltre le rive dei fiumi e nelle foreste. “Potrebbe sembrare strano”, dice il paleontologo dell’UNSW, il professor Michael Archer, “ma alcuni di loro erano probabilmente cacciatori terrestri in agguato negli antichi boschi”.
Questa teoria è supportata da prove provenienti da fossili di mekosuchina più giovani scoperti nell’area del patrimonio mondiale di Riversleigh (Queensland nordoccidentale) risalenti a 25 milioni di anni fa. Questi fossili suggeriscono che alcune specie fluviali raggiungevano dimensioni immense – almeno cinque metri di lunghezza – e possedevano adattamenti per stili di vita semi-arborei.
“Immaginateli come dei coccodrilli preistorici, magari a caccia come i leopardi,” ipotizza il professor Archer, “che inseguono silenziosamente la preda sulle cime degli alberi prima di cadere sulle vittime ignare sottostanti.”
Gusci d’uovo: uno scrigno di segreti paleontologici
La scoperta di questi fragili gusci d’uovo mette in luce il loro potenziale spesso trascurato in paleontologia.
“I gusci d’uovo conservano informazioni microstrutturali e geochimiche cruciali che rivelano non solo l’identità degli animali ma anche le loro abitudini di nidificazione e strategie di riproduzione”, sottolinea Panadès i Blas. “Il nostro studio sottolinea il loro valore: i gusci d’uovo dovrebbero essere regolarmente raccolti e analizzati insieme a ossa e denti, diventando una componente standard della ricerca paleontologica.”
Analizzando questi frammenti con microscopi specializzati, i ricercatori hanno scoperto che le mekosuchine probabilmente deponevano le uova vicino ai margini di un lago fluttuante, adattando i loro modelli riproduttivi alle mutevoli condizioni ambientali.
Un’oasi forestale in un mondo che si riscalda
Il dottor Michael Stein sottolinea che il restringimento dei corsi d’acqua e l’invasione delle zone aride potrebbero aver contribuito al declino delle mekosuchine. Avrebbero dovuto affrontare la concorrenza delle specie di coccodrilli appena arrivate e delle popolazioni in diminuzione di prede della megafauna. Nel frattempo, questo antico lago era circondato da una foresta lussureggiante brulicante di vita preistorica: alcuni degli uccelli canori più antichi conosciuti al mondo, le prime rane e serpenti australiani, diversi piccoli mammiferi con collegamenti sudamericani e una delle più antiche specie di pipistrelli conosciute.
Un’eredità oltre i fossili: lezioni per la conservazione
Il professor Archer sottolinea che scoperte come queste offrono molto più che semplici scorci sul passato; contengono intuizioni cruciali per la salvaguardia della biodiversità odierna. Traccia parallelismi tra gli antichi mekosuchini e l’opossum pigmeo di montagna australiano, in grave pericolo di estinzione, una specie che lotta sotto le crescenti pressioni del cambiamento climatico.
Attraverso il “Progetto Burramys”, il professor Archer e il suo team hanno scoperto prove che milioni di anni fa parenti preistorici di questo opossum prosperavano nelle foreste pluviali temperate delle pianure, ambienti simili a quelli che si trovano al di fuori del loro attuale habitat alpino. Questa rivelazione ha portato alla strategia innovativa di creare una struttura di riproduzione per gli opossum pigmei di montagna in un santuario della foresta pluviale non alpina vicino a Lithgow. Oggi, questi animali salvati prosperano in questo rifugio, rispecchiando le previsioni raccolte dai reperti fossili.
“Il progetto Burramys dimostra che possiamo utilizzare gli indizi del passato per sviluppare strategie di conservazione”, afferma il professor Archer. “I reperti fossili sono importanti non solo per comprendere la nostra storia, ma anche per garantire un futuro in cui le specie minacciate possano adattarsi e prosperare”.
