Gli ospedali del Regno Unito si stanno preparando a quella che potrebbe essere la peggiore stagione influenzale degli ultimi dieci anni, guidata da un ceppo mutato e in rapida diffusione del virus dell’influenza. I funzionari sanitari avvertono che l’impennata di quest’anno potrebbe sopraffare i sistemi sanitari, soprattutto perché il virus ha già iniziato a circolare prima del solito e si sta rivelando più trasmissibile.
Aumento precoce e tensione mutata
Il nuovo ceppo, discendente del virus che ha causato la stagione influenzale da record in Australia all’inizio di quest’anno, è stato rilevato per la prima volta nel Regno Unito a giugno. L’analisi genetica rivela che il virus ha subito una deriva antigenica – un processo naturale di mutazione – rendendolo sempre più dominante e innescando la stagione influenzale con più di un mese di anticipo rispetto al previsto. Gli esperti temono che questo inizio precoce possa portare a un picco più ampio di infezioni.
Maggiore trasmissibilità e gravità
Il virus, un sottotipo di H3N2, tende a causare malattie più gravi, soprattutto negli anziani. I dati attuali suggeriscono che il valore R – il numero medio di persone a cui una persona infetta trasmette il virus – è 1,4, il che significa che si prevede che ogni 100 individui infetti ne infetteranno altri 140. Questo valore è superiore al valore tipico compreso tra 1,1 e 1,2 osservato nelle normali stagioni influenzali, indicando una maggiore trasmissibilità.
Efficacia e adozione del vaccino
Sebbene gli attuali vaccini antinfluenzali offrano una buona protezione contro malattie gravi, i primi dati suggeriscono che sono meno efficaci nel bloccare le infezioni causate dal ceppo mutato. L’efficacia del vaccino contro le presenze e i ricoveri ospedalieri è attualmente nel range normale, pari al 70-75% nei bambini e al 30-40% negli adulti. Tuttavia, la diffusione rimane una preoccupazione, con meno di un terzo dei soggetti idonei con patologie a lungo termine che hanno ricevuto il vaccino.
Preparazione ospedaliera e sfide relative al personale
Gli ospedali stanno raddoppiando gli sforzi per vaccinare il personale e le comunità, espandere le cure di emergenza in giornata e curare più pazienti nella comunità per ridurre le degenze ospedaliere. Tuttavia, gli scioperi dei medici residenti in corso in Inghilterra stanno costringendo gli ospedali a fare affidamento su piani di emergenza, tra cui l’assunzione di consulenti per turni aggiuntivi e la riprogrammazione degli appuntamenti.
Avvertenze degli esperti e potenziale impatto
Gli esperti avvertono che il Regno Unito potrebbe essere sulla buona strada per la stagione influenzale più grave degli ultimi dieci anni. Se il ceppo mutato continua a eludere le difese immunitarie, un gran numero di persone, in particolare gli anziani, quelli con patologie preesistenti, le donne incinte e i bambini piccoli, potrebbero richiedere il ricovero in ospedale.
Raccomandazioni per la sanità pubblica
I funzionari sanitari esortano tutte le persone idonee a vaccinarsi e a prendere precauzioni per stare bene quest’inverno. Si raccomanda inoltre l’uso di test a flusso laterale per verificare la presenza di infezioni influenzali, in particolare quando il virus si diffonde rapidamente negli ambienti interni.
La combinazione tra un inizio precoce, una maggiore trasmissibilità e potenziali limitazioni del vaccino rende questa stagione influenzale una minaccia significativa per la salute pubblica. Gli ospedali si stanno preparando per un’ondata di casi, ma la gravità dipenderà dai tassi di vaccinazione e dalla continua evoluzione del virus
