Frederick Sanger non era solo un biochimico. Era il ragazzo che ci ha insegnato a leggere il manuale di istruzioni per la vita. Nato a Rendcombe, in Inghilterra, nel 1918, trascorse gran parte della sua carriera presso il Medical Research Council di Cambridge. Il suo lavoro non si limitava a riempire i libri di testo. Ha gettato le basi per la genetica moderna.
La svolta dell’insulina
Prima di Sanger, le proteine erano scatole misteriose. Gli scienziati sapevano che erano catene complesse di aminoacidi. Non conoscevano l’ordine. Quell’ordine è importante. Determina il modo in cui una proteina si ripiega e funziona.
Sanger ha trascorso dieci anni sotto insulina. Solo una molecola. Nel 1955 riuscì a mappare l’esatta sequenza di ogni singolo amminoacido. È stato un lavoro scrupoloso. Ma ha dimostrato che le proteine avevano strutture definite e leggibili. Questa tecnica ha aperto le porte alla comprensione di molte altre proteine complesse. La comunità scientifica se ne è accorta. Vinse il Premio Nobel per la Chimica nel 1958.
La maggior parte delle persone si ferma qui. Sanger no.
Il Secondo Premio Nobel
Nel 1980, Sanger fece il quasi impossibile. Ha vinto un secondo premio Nobel. Era solo la quarta persona nella storia a raggiungere questo obiettivo. Ha condiviso l’onore con Paul Berg e Walter Gilbert. Il premio è stato assegnato per il loro lavoro sul sequenziamento dei nucleotidi nel DNA.
Nello specifico, hanno determinato la sequenza dei nucleotidi nel DNA di un piccolo virus. Questo è stato un enorme passo avanti rispetto all’insulina. L’insulina è una proteina. Il DNA è il progetto. Leggere il progetto è più difficile. Richiede strumenti diversi. Il precedente lavoro di Sanger sulle proteine gli ha dato l’intuizione chimica per decifrare il codice genetico.
Perché è importante oggi
Potresti non pensare alle sequenze nucleotidiche ogni giorno. Ma interagisci costantemente con i risultati dei metodi di Sanger. La tecnologia di sequenziamento del DNA si è evoluta direttamente dalle sue tecniche. Oggi usiamo variazioni dei suoi metodi per sequenziare interi genomi umani.
Considera queste domande:
- Come abbiamo ottenuto test genetici a basso costo? La chimica di Sanger lo ha reso possibile.
- Quali malattie possono essere ricondotte a specifiche mutazioni genetiche? Tutti, grazie a sequenze leggibili.
- Dove è iniziata la moderna biotecnologia? A Cambridge, con i metodi precisi di Sanger.
Sanger è morto a Cambridge nel 2013. La sua eredità non si limita ai premi. È in ogni laboratorio che sequenzia il DNA. È nei trattamenti derivati da quella conoscenza. Ha dimostrato che se si guarda abbastanza da vicino, l’universo rivela la sua struttura.
Stiamo ancora leggendo quelle pagine. La storia è lungi dall’essere finita.
