Perjalanan luar angkasa kini semakin mendobrak batasan – dengan misi ambisius yang menargetkan Bulan dan Mars di cakrawala. Namun satu tantangan yang tampaknya biasa-biasa saja masih menjadi rintangan besar: memberi makan para astronot selama perjalanan jauh di luar orbit rendah Bumi. Mengangkut makanan dari Bumi menjadi sangat mahal dan secara logistik tidak mungkin dilakukan untuk tujuan yang lebih jauh. Hal ini mendorong Badan Antariksa Eropa (ESA) untuk mencari solusi radikal, termasuk mengubah urin astronot menjadi makanan kaya protein.
Proyek HOBI-WAN ESA, bagian dari Program Eksplorasi Terrae Novae yang lebih luas, bertujuan untuk menguji bubuk protein yang disebut Solein di luar angkasa. Solein memiliki kisah asal usul yang menarik: ia diproduksi di Bumi menggunakan mikroba, udara, dan listrik melalui proses fermentasi gas. Dikembangkan oleh perusahaan Finlandia, Solar Foods, bahan yang tersedia ini dapat merevolusi cara makan para astronot.
Pola Makan Berkelanjutan Zaman Luar Angkasa
Namun memproduksi Solein di lingkungan luar angkasa tanpa bobot menghadirkan tantangan unik. Di Bumi, amonia menyediakan nitrogen penting yang dibutuhkan untuk sintesis protein. Namun, di orbit, urin menawarkan sumber alternatif urea, senyawa organik lain yang mengandung nitrogen. Ini adalah contoh bagaimana kecerdikan dan sirkularitas menjadi penting untuk misi luar angkasa jangka panjang.
“Agar umat manusia dapat melaksanakan misi jangka panjang di bulan, atau bahkan satu hari ke Mars, diperlukan solusi inovatif dan berkelanjutan agar dapat bertahan hidup dengan persediaan yang terbatas,” tegas Angelique Van Ombergen, kepala ilmuwan eksplorasi ESA. Keberhasilan HOBI-WAN secara signifikan dapat meningkatkan otonomi dan kemandirian awak ruang angkasa di masa depan.
Dari Lab ke Orbit: Pendekatan Dua Cabang
Selama delapan bulan ke depan, Solar Foods dan kontraktor utamanya OHB System AG akan berkolaborasi di Bumi untuk menyempurnakan teknologi yang diperlukan untuk produksi Solein di luar angkasa. Hal ini melibatkan adaptasi metode terestrial yang ada untuk lingkungan gayaberat mikro. Jika berhasil di Bumi, produksi Solein kemudian akan diuji di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), memberikan batu loncatan penting untuk membuktikan kelayakan konsep tersebut untuk misi luar angkasa yang lebih dalam.
“Tujuan dari proyek ini adalah untuk memastikan bahwa organisme kita tumbuh di lingkungan luar angkasa seperti halnya di bumi, dan untuk mengembangkan dasar-dasar teknologi fermentasi gas untuk digunakan di luar angkasa – sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya dalam sejarah umat manusia,” jelas Arttu Luukanen, wakil presiden senior bidang luar angkasa dan pertahanan di Solar Foods.
Eksperimen yang berani ini mewakili lompatan penting menuju eksplorasi ruang angkasa yang berkelanjutan. Potensi untuk menghasilkan makanan penting dari sumber daya yang tersedia seperti udara dan sampah daur ulang dapat mengubah sifat perjalanan umat manusia di luar planet kita.
