Para astronom mungkin telah mengidentifikasi kandidat paling menjanjikan untuk bintang Populasi III – bintang generasi pertama yang terbakar setelah Big Bang. Raksasa purba ini telah lama menjadi incaran para peneliti, dan analisis terbaru terhadap galaksi jauh LAP1-B menawarkan petunjuk yang menggiurkan.
Apa Itu Bintang Populasi III?
Berbeda dengan bintang yang kita amati saat ini – dikenal sebagai Bintang Populasi I – Bintang Populasi III berteori terbentuk di lingkungan yang sangat berbeda. Mereka muncul dari gas purba yang terutama terdiri dari hidrogen dan helium, sebelum alam semesta menyebarkan unsur-unsur yang lebih berat melalui supernova dan angin bintang. Hasilnya, bintang-bintang pertama ini diperkirakan jauh lebih besar dan lebih panas dibandingkan bintang-bintang modern.
Galaksi LAP1-B dan Lensa Gravitasi
Penemuan potensial ini berpusat pada pengamatan LAP1-B, sebuah galaksi jauh yang terletak pada pergeseran merah 6,6. Pergeseran merah ini menunjukkan bahwa kita mengamati LAP1-B yang ada 800 juta tahun setelah Big Bang – sebuah tahap awal yang menakjubkan dalam evolusi alam semesta. Melihat objek yang begitu jauh hanya mungkin terjadi berkat fenomena yang disebut pelensaan gravitasi. Sekelompok galaksi yang lebih dekat bertindak sebagai kaca pembesar kosmik, membelokkan dan memperkuat cahaya LAP1-B, sehingga terlihat oleh James Webb Space Telescope (JWST).
“Alam semesta dipenuhi dengan formasi bintang purba ini,” jelas Eli Visbal dari Universitas Toledo. “Namun, kita hanya dapat mengamati alam semesta di bawah cahaya lensa gravitasi, yang bertindak seperti lampu sorot kosmik.” Perhitungan Visbal dan timnya menunjukkan bahwa pada pergeseran merah ini, seharusnya terdapat sekitar satu gugus bintang Populasi III – persis seperti yang mereka amati pada LAP1-B. Perkiraan kelimpahan mereka sangat selaras dengan temuan sebelumnya yang mengindikasikan adanya satu cluster.
Ukuran yang Lebih Realistis?
Hal lain yang memperkuat status LAP1-B adalah massa bintangnya yang relatif sederhana. Perkiraan menunjukkan bahwa galaksi ini hanya beberapa ribu kali massa Matahari kita – massa yang lebih rendah dibandingkan sebagian besar kandidat galaksi lain untuk populasi bintang Populasi III. Simulasi pembentukan bintang awal menunjukkan bahwa gugus bintang Populasi III seharusnya jauh lebih masif. “Ini adalah kandidat paling meyakinkan yang kami lihat sejauh ini,” kata Visbal.
Skeptisisme dan Pengamatan di Masa Depan
Meskipun ada kegembiraan, beberapa peneliti tetap berhati-hati. “LAP-B1 adalah kandidat yang sangat menarik, namun belum menunjukkan tanda-tanda yang jelas dan tidak ambigu yang selama ini kita cari,” kata Roberto Maiolino dari Universitas Cambridge. Diperlukan kombinasi faktor-faktor yang sangat langka untuk menghasilkan bintang-bintang Populasi III pada tahap akhir ini.
Namun, masih ada kemungkinan bahwa kantong hidrogen dan helium murni bisa bertahan lebih lama, sehingga memungkinkan bintang-bintang Populasi III terbentuk lebih lambat dari perkiraan sebelumnya. Ralf Klessen di Universitas Heidelberg menambahkan, “Secara statistik, hal ini akan menjadi perbedaan yang signifikan.”
Mengapa Ini Penting
Memahami bintang Populasi III sangat penting untuk mengungkap evolusi alam semesta. Bintang-bintang purba ini bertanggung jawab untuk mensintesis unsur-unsur berat pertama – bahan penyusun segala sesuatu yang kita lihat saat ini. “Mereka dapat memberi tahu kita bagaimana kimia alam semesta berevolusi dari hanya hidrogen dan helium menjadi semua bahan kompleks yang diperlukan untuk kehidupan dan kosmos yang kita kenal,” jelas Visbal. Penemuan bintang-bintang Populasi III akan memberikan wawasan berharga mengenai tahap-tahap awal alam semesta dan asal usul unsur-unsur kimia yang membentuk dunia kita.
Referensi jurnal: The Astrophysical Journal Letters DOI: 10.3847/2041-8213/ae122f
