Jauh di dalam lubang tanah liat yang biasa-biasa saja di Murgon, Queensland—sebuah kota kecil yang terletak di tenggara Australia—terdapat harta karun bagi ahli paleontologi. Selama beberapa dekade, para ilmuwan telah menggali fosil dari salah satu situs fosil tertua di Australia, memberikan gambaran langka tentang masa ketika benua tersebut masih terhubung dengan Antartika dan Amerika Selatan. Kini, tim peneliti internasional telah membuat penemuan inovatif: cangkang telur buaya tertua yang pernah ditemukan di Australia, menyoroti kehidupan dan strategi reproduksi reptil yang telah punah ini.
Fragmen rapuh tersebut, bernama Wakkaoolithus godthelpi, dulunya milik mekosuchine—sekelompok buaya yang kini punah dan mendominasi perairan pedalaman sekitar 55 juta tahun lalu. Predator purba ini sudah ada sejak jutaan tahun sebelum buaya air asin dan buaya air tawar yang kita lihat di Australia saat ini. Kedatangan mereka di Australia terjadi sekitar 3,8 juta tahun yang lalu.
“Cangkang telur ini memberikan gambaran luar biasa tentang sejarah kehidupan mekosuchine,” jelas Xavier Panadès i Blas, penulis utama penelitian yang diterbitkan dalam Journal of Vertebrate Paleontology. “Kami sekarang dapat menyelidiki tidak hanya anatomi unik mereka tetapi juga bagaimana mereka bereproduksi dan beradaptasi terhadap perubahan lingkungan.”
Di Luar Tepi Sungai: Jatuhkan Buaya di Hutan?
Mekosuchine menempati relung ekologi yang menarik, tidak seperti yang diisi oleh buaya modern. Meskipun buaya air asin dan air tawar pada dasarnya hidup di air, mekosuchine tampaknya berkeliaran di luar tepi sungai dan masuk ke dalam hutan. “Ini mungkin tampak aneh,” kata ahli paleontologi UNSW Profesor Michael Archer, “tetapi beberapa dari mereka kemungkinan besar adalah pemburu darat yang bersembunyi di dalam hutan purba.”
Teori ini didukung oleh bukti dari fosil mekosuchine muda yang ditemukan di Kawasan Warisan Dunia Riversleigh (barat laut Queensland) sejak 25 juta tahun yang lalu. Fosil-fosil ini menunjukkan bahwa beberapa spesies sungai tumbuh hingga berukuran sangat besar—setidaknya sepanjang lima meter—dan memiliki adaptasi terhadap gaya hidup semi-arboreal.
“Bayangkan mereka sebagai ‘buaya jatuh’ prasejarah, mungkin berburu seperti macan tutul,” Profesor Archer berspekulasi, “dengan diam-diam mengintai mangsa di puncak pohon sebelum menjatuhkan diri ke korban yang tidak menaruh curiga di bawah.”
Kulit Telur: Harta Karun Rahasia Paleontologis
Penemuan cangkang telur yang rapuh ini menyoroti potensi paleontologi yang sering diabaikan.
“Cangkang telur melestarikan informasi mikrostruktur dan geokimia penting yang mengungkap tidak hanya identitas hewan namun juga kebiasaan bersarang dan strategi berkembang biak mereka,” Panadès i Blas menekankan. “Studi kami menggarisbawahi manfaatnya—cangkang telur harus dikumpulkan secara rutin, dianalisis bersama tulang dan gigi, sehingga menjadi komponen standar penelitian paleontologi.”
Dengan menganalisis fragmen-fragmen ini di bawah mikroskop khusus, para peneliti menemukan bahwa mekosuchine kemungkinan besar bertelur di dekat tepi danau yang berfluktuasi, menyesuaikan pola reproduksi mereka dengan perubahan kondisi lingkungan.
Oasis Hutan di Dunia yang Memanas
Dr. Michael Stein menyatakan bahwa menyusutnya saluran air dan merambah lahan kering mungkin berkontribusi terhadap penurunan mekosuchine. Mereka akan menghadapi persaingan dari spesies buaya yang baru datang dan berkurangnya populasi mangsa megafauna. Sementara itu, danau purba ini dikelilingi oleh hutan lebat yang penuh dengan kehidupan prasejarah: beberapa burung penyanyi tertua di dunia, katak dan ular paling awal di Australia, beragam mamalia kecil yang memiliki hubungan dengan Amerika Selatan, dan salah satu spesies kelelawar tertua yang diketahui.
Warisan Selain Fosil: Pelajaran untuk Konservasi
Profesor Archer menekankan bahwa penemuan seperti ini menawarkan lebih dari sekedar gambaran sekilas ke masa lalu; mereka memiliki wawasan penting untuk menjaga keanekaragaman hayati saat ini. Ia menyamakan antara mekosuchine kuno dan Mountain Pygmy-possum yang terancam punah di Australia, spesies yang berjuang di bawah tekanan perubahan iklim yang meningkat.
Melalui “Proyek Burramys”, Profesor Archer dan timnya menemukan bukti bahwa kerabat prasejarah posum ini tumbuh subur di hutan hujan dataran rendah beriklim sedang jutaan tahun yang lalu—lingkungan serupa dengan yang ditemukan di luar habitat pegunungan mereka saat ini. Pengungkapan ini mengarah pada strategi inovatif untuk membangun fasilitas penangkaran posum Kerdil Gunung di cagar alam hutan hujan non-alpin dekat Lithgow. Saat ini, hewan-hewan yang diselamatkan ini berkembang biak di tempat perlindungan ini, mencerminkan prediksi yang diperoleh dari catatan fosil.
“Proyek Burramys menunjukkan bahwa kita dapat menggunakan petunjuk masa lalu untuk mengembangkan strategi konservasi,” Profesor Archer menegaskan. “Catatan fosil penting tidak hanya untuk memahami sejarah kita tetapi juga untuk menjamin masa depan di mana spesies yang terancam dapat beradaptasi dan berkembang.”
