Le rétrécissement des grands lacs du sud du Tibet pourrait contribuer directement à l’activité sismique dans la région, selon une nouvelle étude publiée dans Geophysical Research Letters. Les géologues ont découvert un lien évident entre la perte d’eau de ces anciens lacs et la réactivation de failles géologiques dormantes, ce qui suggère que les changements induits par le climat peuvent influencer les processus profonds de la Terre.
Le poids de l’eau et la croûte changeante
Pendant des millénaires, le sud du Tibet a abrité de vastes lacs, certains s’étendant sur plus de 200 kilomètres de long. Aujourd’hui, la taille de ces plans d’eau a considérablement diminué – le lac Nam Co, par exemple, a rétréci par rapport à sa taille d’origine. Cette réduction de masse a un effet mesurable sur la croûte terrestre. Les grands lacs exercent une pression descendante importante ; à mesure qu’ils sèchent, la croûte monte lentement, de la même manière qu’un navire se soulève lorsque sa cargaison est retirée.
Ce processus n’est pas simplement théorique. Le sud du Tibet se trouve dans une zone géologiquement active où les plaques indienne et eurasienne entrent en collision, créant d’immenses tensions au sein de la croûte terrestre. Au fil des millions d’années, cette pression a formé d’anciennes fissures (failles) prêtes à se rompre. La croûte montante provoquée par la disparition des lacs semble être à l’origine de ces ruptures, entraînant des tremblements de terre.
Combien de mouvement ?
Les chercheurs ont analysé les anciens rivages pour déterminer l’étendue de la perte d’eau. Leurs modèles indiquent que le rétrécissement du lac Nam Co à lui seul a contribué à un mouvement d’environ 15 mètres sur une faille voisine il y a entre 115 000 et 30 000 ans. Les lacs au sud de Nam Co présentent des changements encore plus drastiques, provoquant potentiellement jusqu’à 70 mètres de mouvement. Cela se traduit par une moyenne de 0,2 à 1,6 millimètres de mouvement de faille par an. Bien que inférieur à la faille de San Andreas (environ 20 millimètres par an), cela démontre que les processus de surface peuvent avoir un impact significatif sur l’activité tectonique.
Au-delà du Tibet : un phénomène mondial ?
Les résultats remettent en question l’opinion traditionnelle selon laquelle les tremblements de terre sont uniquement provoqués par des processus terrestres profonds. Matthew Fox, géologue à l’University College de Londres, souligne que « les processus de surface peuvent exercer une influence étonnamment forte sur la Terre solide ». Cela signifie que des événements comme la fonte des glaciers, l’érosion causée par les tempêtes ou même les activités humaines comme l’exploitation de carrières – qui enlèvent de grandes quantités de roches – peuvent modifier les conditions de stress au sein de la croûte.
L’exemple le plus significatif est le rebond continu de masses continentales auparavant recouvertes par d’énormes calottes glaciaires lors du dernier maximum glaciaire (il y a environ 20 000 ans). À mesure que ces calottes glaciaires fondaient, la croûte a commencé à s’élever et continue de le faire aujourd’hui. Ce soulèvement pourrait expliquer certains tremblements de terre à mi-plaque, comme les puissants séismes qui ont frappé la vallée du fleuve Mississippi en 1811-1812. La théorie suggère que des siècles de stress accumulé se sont libérés lorsque la terre a rebondi après la fonte des glaces.
“Le changement climatique ne “provoque” pas de tectonique, mais il peut moduler les conditions de stress dans la croûte”, explique Fox. Cela souligne la nécessité de prendre en compte les interactions entre la surface et les profondeurs de la Terre dans les futures évaluations des risques.
L’étude démontre que le lien entre le climat et la géologie est plus fort qu’on ne le pensait auparavant. Bien que la tectonique reste le principal moteur des tremblements de terre, les changements dans la charge de surface peuvent influencer de manière significative comment et quand cette contrainte est libérée.
