L’océan Austral entourant l’Antarctique est sur le point de libérer de la chaleur emmagasinée au cours d’un cycle de réchauffement prolongé, ce qui pourrait contrecarrer les efforts humains visant à inverser le changement climatique. Une nouvelle modélisation climatique suggère que ce « rot thermique » – une soudaine poussée de chaleur provenant des réserves océaniques profondes – pourrait persister pendant plus d’un siècle, même si les émissions mondiales diminuent. Le phénomène met en évidence les réponses complexes et retardées au sein du système climatique terrestre.
L’océan comme dissipateur de chaleur
Depuis la révolution industrielle, l’océan a absorbé plus de 90 % de l’excès de chaleur généré par l’activité humaine, ainsi qu’un quart de toutes les émissions de CO2. L’océan Austral, en particulier, détient environ 80 % de la chaleur totale emmagasinée par tous les océans. Cette chaleur s’est accumulée au fil des décennies, mais ne peut pas perdurer indéfiniment. À mesure que les températures mondiales se stabilisent et finissent par baisser en raison de la réduction des émissions, l’océan restituera inévitablement cette énergie à l’atmosphère.
Modélisation du « rot »
Les chercheurs prédisent qu’à mesure que l’humanité passera à des émissions nettes négatives – en éliminant activement le CO2 de l’atmosphère – l’océan Austral se déstabilisera. Les eaux de surface plus froides et plus salées recouvriront les courants profonds plus chauds, créant ainsi une colonne d’eau instable. Cela déclenchera une convection profonde, libérant efficacement la chaleur stockée d’une manière similaire aux taux de réchauffement anthropiques actuels. Le processus n’est pas garanti, mais il représente un résultat plausible sur la base des modèles climatiques actuels.
Pourquoi c’est important
L’inertie thermique de l’océan Austral entraîne un retard critique dans la réponse climatique. Même avec des réductions drastiques des émissions, la chaleur dégagée par les océans pourrait contrecarrer les progrès pendant plus d’un siècle. Cela renforce l’urgence de minimiser la pollution actuelle, car retarder l’action ne fait qu’augmenter l’ampleur des défis futurs.
L’atmosphère plus claire de l’hémisphère sud – moins polluée par les aérosols industriels – exacerbe le problème. Ces aérosols réfléchissent la lumière du soleil, produisant un effet de refroidissement mineur, moins prononcé dans l’hémisphère sud. Sans ce contrepoids, le dégagement de chaleur des océans aura plus d’impact.
La voie à suivre
Même si cette modélisation prédit un rot thermique même dans un scénario avec des émissions nettes négatives, la réduction de la pollution actuelle reste primordiale. Plus l’humanité s’éloignera rapidement des combustibles fossiles, moins il faudra éliminer de CO2 plus tard. Comme le souligne l’océanographe Ric Williams, prévenir les émissions est bien plus efficace que de compter uniquement sur les technologies d’élimination du carbone.
En fin de compte, le comportement de l’océan Austral souligne l’interdépendance complexe de la planète. Même les efforts réussis d’atténuation du changement climatique pourraient être retardés par l’inertie naturelle des systèmes terrestres, ce qui ferait d’une action rapide et décisive contre les émissions l’étape la plus cruciale vers un avenir stable.
