Les voyages spatiaux repoussent les limites – avec des missions ambitieuses ciblant la Lune et Mars à l’horizon. Mais un défi apparemment banal reste un obstacle géant : nourrir les astronautes lors de longs voyages au-delà de l’orbite terrestre basse. Transporter de la nourriture depuis la Terre devient astronomiquement coûteux et logistiquement impossible vers des destinations plus lointaines. Cela a incité l’Agence spatiale européenne (ESA) à explorer des solutions radicales, notamment en transformant l’urine des astronautes en aliment riche en protéines.
Le projet HOBI-WAN de l’ESA, qui fait partie de son programme plus large d’exploration Terrae Novae, vise à tester dans l’espace une protéine en poudre appelée Soleine. Solein possède une histoire d’origine fascinante : il est fabriqué sur Terre à l’aide de microbes, d’air et d’électricité via un processus de fermentation gazeuse. Développé par la société finlandaise Solar Foods, cet ingrédient facilement disponible pourrait révolutionner la façon dont les astronautes se nourrissent.
Le régime alimentaire durable de l’ère spatiale
Mais produire du Solein dans l’environnement d’apesanteur de l’espace présente des défis uniques. Sur Terre, l’ammoniac fournit l’azote crucial nécessaire à la synthèse des protéines. En orbite, cependant, l’urine offre une source alternative viable d’urée, un autre composé organique contenant de l’azote. C’est un exemple de la façon dont l’ingéniosité et la circularité deviennent essentielles pour les missions spatiales de longue durée.
“Pour que les êtres humains soient capables de mettre en œuvre des missions de longue durée sur la Lune, voire même d’aller un jour sur Mars, il faudra des solutions innovantes et durables pour pouvoir survivre avec des ressources limitées”, souligne Angelique Van Ombergen, responsable scientifique de l’exploration à l’ESA. Le succès d’HOBI-WAN pourrait renforcer considérablement l’autonomie et l’autosuffisance des futurs équipages spatiaux.
Du laboratoire à l’orbite : une approche à deux volets
Au cours des huit prochains mois, Solar Foods et son maître d’œuvre OHB System AG collaboreront sur Terre pour affiner la technologie nécessaire à la production de Solein dans l’espace. Cela implique d’adapter les méthodes terrestres existantes à un contexte de microgravité. En cas de succès sur Terre, la production de Solein sera ensuite testée à bord de la Station spatiale internationale (ISS), offrant ainsi une étape cruciale vers la preuve de la faisabilité du concept pour des missions spatiales plus profondes.
“Le but du projet est de confirmer que notre organisme se développe dans l’environnement spatial comme il le fait sur terre, et de développer les principes fondamentaux de la technologie de fermentation des gaz à utiliser dans l’espace – quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant dans l’histoire de l’humanité”, explique Arttu Luukanen, vice-président senior de l’espace et de la défense chez Solar Foods.
Cette expérience audacieuse représente un pas crucial vers une exploration spatiale durable. La possibilité de générer des moyens de subsistance vitaux à partir de ressources facilement disponibles comme l’air et les déchets recyclés pourrait changer la nature même du voyage de l’humanité au-delà de notre planète.
