Une espèce récemment découverte de Spinosaurus, nommée Spinosaurus mirabilis (« merveilleux lézard à colonne vertébrale »), remet en question les hypothèses de longue date sur l’endroit et la manière dont vivaient ces énormes prédateurs. Le fossile, découvert dans les déserts intérieurs du Niger, possède une crête unique et inédite sur son crâne et offre une preuve irréfutable que ces dinosaures n’étaient pas des créatures strictement côtières.
Un dinosaure déplacé
Depuis des décennies, les fossiles de Spinosaurus ont été trouvés presque exclusivement dans d’anciens environnements côtiers. Cela a amené les scientifiques à croire qu’il s’agissait principalement de mangeurs de poissons adaptés aux habitats marécageux du littoral. S. mirabilis, cependant, a été découvert à des centaines de kilomètres de toute ancienne côte, au cœur de ce qui est aujourd’hui le désert du Sahara.
Cela soulève des questions fondamentales : comment un prédateur semi-aquatique s’est-il retrouvé si loin à l’intérieur des terres ? La réponse réside peut-être dans les anciens systèmes fluviaux qui serpentaient autrefois à travers la région, soutenant un écosystème forestier luxuriant. Le site de découverte a également livré des restes de dinosaures à long cou, suggérant S. mirabilis partageait son habitat avec d’autres grands herbivores.
Le “Héron de l’Enfer” du Sahara
Le paléontologue Paul Sereno décrit la nouvelle espèce comme un « héron de l’enfer » – un surnom approprié pour un dinosaure qui pataugeait probablement dans les eaux jusqu’à la taille à la recherche de poissons massifs. Ses dents, comme celles des crocodiles modernes, étaient dentelées et imbriquées, parfaites pour saisir des proies glissantes. L’équipe a assemblé des modèles 3D du crâne sur des ordinateurs portables alimentés à l’énergie solaire au milieu du désert, renforçant ainsi l’importance de la découverte.
L’écusson : un mystère d’affichage
La caractéristique la plus frappante de S. mirabilis est sa crête élaborée en forme de cimeterre. Bien que son objectif exact reste inconnu, les scientifiques pensent qu’il était recouvert de kératine et peut-être de couleur vive, comme le bec d’un toucan. Cela suggère que l’écusson aurait pu être utilisé à des fins visuelles, peut-être pour attirer des partenaires ou intimider des rivaux.
La découverte du Spinosaurus mirabilis élargit non seulement notre compréhension de la diversité des dinosaures, mais met également en évidence tout ce qu’il reste à apprendre sur ces créatures anciennes. Le Sahara, autrefois considéré comme un endroit improbable pour trouver un prédateur semi-aquatique, pourrait encore réserver encore plus de surprises.
