Les chercheurs ont découvert qu’un seul gène, Agouti, peut modifier considérablement le comportement paternel des souris rayées africaines, transformant ainsi les pères attentionnés en pères indifférents, voire agressifs. L’étude, publiée le 18 février dans Nature, révèle comment le contexte social influence directement l’expression des gènes dans le cerveau, déterminant si une souris mâle prendra soin de ses petits ou, dans des cas extrêmes, les tuera.
Le casse-tête de la prestation de soins aux hommes
La garde parentale masculine est étonnamment courante dans le règne animal, en particulier chez les poissons et les amphibiens. Cependant, c’est rare chez les mammifères, avec moins de 5 % des espèces présentant des soins paternels constants. Les souris rayées africaines (Rhabdomys pumilio ) sont une exception, mais même au sein de l’espèce, les mâles individuels présentent des niveaux d’éducation très différents. Certains toilettent et protègent leurs chiots, tandis que d’autres les ignorent ou les attaquent. Cette variabilité en fait un modèle idéal pour étudier les facteurs biologiques de la paternité.
De la solitude à l’agression : le rôle du contexte social
L’étude a révélé une corrélation frappante entre l’environnement social et le comportement paternel. Les souris mâles hébergées en groupes se sont souvent montrées agressives envers les petits lors de leur première introduction, mais une fois isolées, elles sont devenues de manière inattendue hautement paternelles. Ce résultat contredit les hypothèses précédentes selon lesquelles l’isolement social induirait de l’anxiété et de la négligence, mais il favorisait plutôt un comportement bienveillant.
Le gène Agouti : un levier moléculaire pour la paternité
L’imagerie cérébrale a révélé que les pères attentionnés avaient une plus grande activité dans la zone préoptique médiale (MPOA), une région du cerveau déjà connue pour réguler les soins maternels. Cependant, une analyse moléculaire plus approfondie a révélé une différence clé : les mâles agressifs présentaient des niveaux plus élevés d’activité du gène Agouti dans la MPOA.
Le fait de stimuler artificiellement l’activité d’Agouti a rendu les mâles nourriciers ambivalents et, dans certains cas, infanticides. À l’inverse, déplacer les mâles d’un logement collectif vers la solitude a abaissé les niveaux d’Agouti et a augmenté leur engagement parental. Cela suggère qu’Agouti agit comme un interrupteur moléculaire, intégrant des signaux sociaux pour équilibrer des comportements concurrents tels que la parentalité, l’alimentation et la défense territoriale.
Le lien inattendu avec les rayures
La découverte était particulièrement surprenante car Agouti était auparavant connu pour contrôler le développement des rayures distinctives de la souris. Son rôle dans le cerveau était totalement inattendu. La recherche suggère que ce gène a évolué pour aider les souris à répondre aux signaux environnementaux en régulant des comportements exigeants en énergie comme les soins parentaux.
Implications et recherches futures
Cette recherche s’ajoute à un nombre croissant de preuves montrant que l’environnement social peut modifier l’expression des gènes dans le cerveau, influençant ainsi le comportement parental. Bien que les résultats soient spécifiques aux souris rayées africaines, ils soulèvent des questions sur les racines biologiques de la paternité humaine.
« Nous n’en sommes qu’aux premiers stades de la compréhension du potentiel nourricier des hommes », déclare l’anthropologue Sarah Hrdy. On ignore si des mécanismes similaires fonctionnent chez l’homme, mais l’étude souligne l’interaction complexe entre les gènes, l’environnement et le comportement dans la prise en charge parentale d’une espèce à l’autre.
