Les astronomes ont enfin expliqué la mystérieuse disparition de l’étoile ASASSN-24fw, située à 3 200 années-lumière dans la constellation du Monocéros. Pendant près de neuf mois, cette étoile, deux fois plus grande que notre soleil, a disparu de la vue avant de réapparaître, déroutant les scientifiques. De nouvelles recherches indiquent qu’une planète massive ou naine brune, entourée d’un immense système d’anneaux, a éclipsé l’étoile, bloquant la majeure partie de sa lumière.
Le mystère de l’étoile disparue
Fin 2024, ASASSN-24fw (du nom du télescope All Sky Automated Survey for Supernovae) a commencé à s’assombrir de manière inhabituelle. Contrairement aux événements de gradation typiques qui durent des semaines, celui-ci a persisté pendant près de 200 jours. Cette disparition prolongée a immédiatement suggéré que quelque chose d’extraordinaire était en jeu.
L’équipe de chercheurs, dirigée par Sarang Shah du Centre interuniversitaire d’astronomie et d’astrophysique en Inde, a exclu les explications conventionnelles telles que les nuages de poussière ou les éruptions stellaires. Les modèles informatiques ont pointé du doigt un coupable unique et dramatique : un gros objet, soit une naine brune (une « étoile ratée »), soit une planète super-Jupiter, bloquant la lumière de l’étoile.
Un système d’anneaux planétaires à grande échelle
La solution proposée implique une naine brune ou une planète géante entourée d’anneaux beaucoup plus grands et plus denses que ceux de Saturne. Ces anneaux s’étendent sur environ 15,8 millions de kilomètres autour de l’objet, soit environ la moitié de la distance entre le Soleil et Mercure. Lorsque ce système d’anneaux passait devant ASASSN-24fw, il bloquait environ 97 % de la lumière de l’étoile.
Ce type d’événement est extrêmement rare car il nécessite un alignement parfait entre l’étoile, la planète/naine brune et son système d’anneaux. L’atténuation progressive suggère que les bords extérieurs des anneaux sont minces, tandis que les régions plus denses sont à l’origine du blocage le plus important. On estime que l’objet caché pèse plus de trois fois la masse de Jupiter.
Implications pour les systèmes exoplanétaires
Cette découverte souligne à quel point nous savons peu de choses sur la diversité des systèmes planétaires au-delà du nôtre. Les grands systèmes d’anneaux autour d’objets massifs sont courants en théorie, mais extrêmement difficiles à observer directement. Cet événement offre une opportunité sans précédent d’étudier en détail un système aussi complexe.
Il est intéressant de noter que l’étoile elle-même semble avoir des débris à proximité, ce qui suggère des collisions récentes ou en cours. C’est inhabituel pour une étoile vieille de plus d’un milliard d’années, ce qui laisse présager un environnement dynamique et chaotique.
Observations futures
Les astronomes prédisent que ASASSN-24fw diminuera à nouveau dans environ 42 ans lorsque l’objet annelé reviendra à sa position orbitale. Les chercheurs prévoient d’utiliser de puissants observatoires, notamment le Very Large Telescope au Chili et le télescope spatial James Webb, pour recueillir davantage de données sur la température, la composition et l’âge de l’étoile.
L’équipe a également découvert par hasard une étoile naine rouge à proximité d’ASASSN-24fw, ajoutant ainsi une couche de complexité supplémentaire à ce système déjà fascinant. Cet événement rare offre une chance unique d’étudier ces phénomènes en détail.
