Le vaisseau spatial OSIRIS-APEX de la NASA a récemment capturé des images saisissantes de la Terre et de la Lune tout en exécutant une manœuvre d’assistance gravitationnelle, le propulsant vers l’astéroïde Apophis. Cette mission marque la prochaine phase du programme OSIRIS-REx, qui avait précédemment livré un échantillon de l’astéroïde Bennu en 2023, et qui se concentre désormais sur un corps céleste très différent.
Earth Flyby : une rencontre à grande vitesse
Le 23 septembre, OSIRIS-APEX est passé à seulement 3 438 kilomètres au-dessus de la Terre, capturant des images détaillées de nuages tourbillonnants, d’océans bleus et de continents qui défilent. Les imageurs MapCam et StowCam de la sonde ont fonctionné parfaitement, confirmant leur état de préparation opérationnelle après des années dans l’espace lointain. Le vaisseau spatial a poursuivi son voyage et a capturé une photo spectaculaire de la Lune le lendemain, à une distance d’environ 370 000 milles (595 000 kilomètres).
Pourquoi c’est important : assistances gravitationnelles et études sur les astéroïdes
Ce survol n’était pas qu’un simple spectacle. Il a exploité la gravité terrestre pour accélérer OSIRIS-APEX vers sa cible principale : Apophis. Les assistances gravitationnelles sont une technique cruciale dans l’exploration de l’espace lointain, permettant aux missions d’atteindre des destinations lointaines plus rapidement et plus efficacement sans dépenser trop de carburant.
Apophis est particulièrement intéressant en raison de son approche rapprochée de la Terre en 2029. L’astéroïde passera plus près que certains satellites, l’exposant à de puissantes forces de marée qui pourraient remodeler sa surface et même modifier son orbite. La mission OSIRIS-APEX a pour vocation d’étudier directement ce phénomène.
La mission Apophis : à quoi s’attendre
Une fois en orbite autour d’Apophis (arrivée prévue peu après l’approche rapprochée de 2029), le vaisseau spatial passera environ 18 mois à cartographier la composition de l’astéroïde et à capturer des images haute résolution. Les planificateurs de mission ont l’intention de planer près de la surface et d’utiliser des propulseurs pour remuer la poussière, révélant ainsi des matériaux auparavant cachés. Cela fournira un aperçu sans précédent de la façon dont les astéroïdes réagissent au stress gravitationnel et à la proximité des planètes.
Le contraste entre Apophis et Bennu, l’astéroïde visité par la mission initiale OSIRIS-REx, est également significatif. Bennu est riche en carbone, tandis qu’Apophis est riche en métaux, offrant aux scientifiques une opportunité comparative d’étudier diverses compositions d’astéroïdes.
Cette mission représente une chance unique d’observer et de documenter la réponse d’un astéroïde à des forces gravitationnelles extrêmes, améliorant ainsi notre compréhension des objets géocroiseurs et des dangers planétaires potentiels.
Les images de la Terre et de la Lune constituent une première confirmation des capacités du vaisseau spatial, ouvrant la voie à une étude révolutionnaire d’Apophis dans les années à venir.
