L’US Space Force a attribué un contrat révolutionnaire de 52,5 millions de dollars à Starfish Space, marquant le premier accord officiel pour la désorbite de satellites d’une constellation en orbite terrestre basse (LEO). Cette décision témoigne d’une prise de conscience croissante de la durabilité de l’espace et de la nécessité pratique de services d’élimination en fin de vie.
Le contrat et le rôle de Starfish Space
Dans le cadre de cet accord, Starfish Space déploiera son vaisseau spatial « Otter », conçu pour capturer et désorbiter des satellites, dès 2027. La cible initiale est le réseau Proliferated Warfighter Space Architecture (PWSA), une constellation croissante de satellites militaires. L’Otter est unique dans sa capacité à entretenir et désorbiter des satellites même s’ils n’ont pas été initialement conçus pour de telles opérations.
“Ce contrat et cette mission sont la preuve que l’élimination des satellites en fin de vie fournie par Otter peut apporter une réelle valeur aux opérateurs de constellation LEO”, a déclaré Austin Link, co-fondateur de Starfish Space.
La société souligne que l’Otter réduit considérablement le coût et la complexité de la maintenance des satellites, faisant de la désorbitation une option viable pour un plus grand nombre d’opérateurs.
Le changement dans la stratégie spatiale militaire
Ce contrat reflète un changement plus important dans l’approche de l’armée américaine en matière de ressources spatiales. Traditionnellement, l’accent était mis sur un petit nombre de satellites coûteux et de grande capacité, dotés de longs cycles de développement. La constellation PWSA représente une évolution vers un plus grand nombre de satellites moins chers et plus résilients.
Plus de satellites signifie une plus grande redondance : si un adversaire tente de désactiver une partie du réseau, le vaisseau spatial restant peut continuer ses opérations. Cependant, une constellation plus grande signifie également davantage de débris potentiels si les satellites ne sont pas gérés correctement à la fin de leur vie.
Le dilemme des débris et la solution de Starfish Space
Le nombre croissant de satellites en orbite basse soulève une question cruciale : comment concilier durée de vie opérationnelle et durabilité spatiale ? Les opérateurs de constellations doivent décider s’ils doivent arrêter les satellites plus tôt pour éviter les débris ou maximiser leur utilisation pour récupérer leurs investissements.
Starfish Space positionne l’Otter comme une solution qui comble cette lacune. Le modèle « Deorbit-as-a-Service » permet aux opérateurs de maximiser l’utilité du satellite et de compter sur l’Otter pour garantir une élimination responsable le moment venu. Ceci est particulièrement important à mesure que la constellation PWSA s’étend.
Technologie éprouvée et missions futures
Alors que l’Otter n’a pas encore terminé sa première mission de désorbitation, Starfish Space a déjà démontré des technologies clés en orbite. La mission Otter Pup 1 en 2023 a manœuvré avec succès à moins d’un kilomètre d’un remorqueur spatial cible, et les tests ultérieurs impliquant les véhicules Mira d’Impulse Space ont encore validé les capacités de l’entreprise.
Les premières missions opérationnelles Otter devraient être lancées cette année, fournissant une expérience précieuse avant la première mission d’élimination de la Force spatiale.
Ce contrat constitue une étape importante : il valide non seulement la technologie de Starfish Space, mais signale également un engagement croissant de l’armée américaine en faveur d’opérations spatiales responsables. Il reconnaît qu’une approche durable des infrastructures spatiales n’est plus facultative, mais essentielle pour la sécurité nationale à long terme et la préservation de l’environnement orbital.
