La comète 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák a présenté un comportement étonnant en 2017 : elle a brusquement arrêté de tourner, puis a commencé à tourner dans la direction opposée. Ce phénomène rare, documenté par l’astronome David Jewitt à l’aide d’images du télescope spatial Hubble, apporte de nouvelles informations sur la dynamique de la rotation cométaire.
Comment les comètes tournent et pourquoi c’est important
Comme la plupart des corps célestes, les comètes tournent naturellement en raison de leur formation et de leurs interactions avec la gravité. Cependant, les comètes sont des mélanges fragiles et peu compacts de glace, de roche et de poussière qui se détachent du système solaire externe. À mesure qu’ils s’approchent du soleil, le rayonnement solaire vaporise leurs composants glacés, créant des jets de gaz et de poussière.
Ces jets ne sont pas uniformes. Un matériau libéré de manière asymétrique peut agir comme un moteur de fusée, modifiant la rotation de la comète. C’est normal, mais l’ampleur et la rapidité du renversement observé en 41P étaient sans précédent.
Le renversement en détail
Pendant plusieurs semaines, la rotation de la comète a ralenti jusqu’à s’arrêter complètement avant de reprendre l’inverse. Jewitt, qui a publié ses découvertes sur arXiv, a noté que des changements de rotation aussi spectaculaires n’avaient jamais été observés à cette échelle auparavant. Le mécanisme exact à l’origine de ce renversement reste partiellement flou.
Dennis Bodewits, astronome à l’Université d’Auburn, a expliqué que le processus implique des jets de matière projetés depuis la surface de la comète. Si les spécificités de la formation des jets sont encore à l’étude, leur impact sur la rotation est indéniable.
Pourquoi c’est important
Le renversement met en évidence à quel point les comètes sont volatiles. Leurs surfaces ne sont pas solides, mais changent constamment en raison du dégazage. Cela les rend imprévisibles : la rotation d’une comète n’est pas fixe mais est sujette à des changements soudains et extrêmes.
Cet événement est précieux car il révèle le pouvoir de petites forces (jets de gaz) pour modifier la trajectoire et le comportement d’objets plus gros dans l’espace. Comprendre cet effet est crucial pour prédire le mouvement des comètes, en particulier celles qui s’approchent de la Terre, ainsi que pour modéliser l’évolution des corps plus petits du système solaire.
L’inversion de spin démontre que la dynamique cométaire est bien plus complexe qu’on ne le pensait auparavant. Des études plus approfondies sont nécessaires pour bien comprendre comment ces jets se forment et leur impact à long terme sur l’évolution cométaire.
Le comportement inattendu de 41P nous rappelle que l’espace n’est pas toujours prévisible, même pour les objets que nous observons depuis des décennies.
