Une tempête hivernale massive est sur le point de provoquer des conditions de froid et de danger record dans une grande partie des États-Unis, avec plus de 170 millions de personnes sous alerte météo hivernale. Le National Weather Service (NWS) prévient que les températures dangereusement basses et le refroidissement éolien pourraient atteindre moins 50 degrés Fahrenheit dans les plaines du nord, provoquant potentiellement des pannes de courant généralisées et un chaos dans les déplacements.
L’étendue de la menace
La tempête touchera une vaste zone géographique, s’étendant des Rocheuses du Sud à la Nouvelle-Angleterre. Les prévisionnistes prévoient de fortes chutes de neige, du grésil et de la pluie verglaçante, avec une accumulation de glace particulièrement importante dans certaines régions. Cette accumulation de glace constitue une menace importante pour les infrastructures, pouvant faire tomber des lignes électriques et rendre les routes impraticables. La vague de froid de 2021 au Texas nous rappelle brutalement avec quelle facilité les tempêtes hivernales peuvent submerger des systèmes non préparés, laissant des millions de personnes sans chauffage.
Pourquoi cette tempête est différente
Cet événement est inhabituel par son ampleur et sa complexité. Il est dû à une rare collision entre l’air glacial de l’Arctique – qui reste généralement contenu dans le courant-jet – et un système météorologique riche en humidité provenant de l’océan Pacifique. Un courant-jet affaibli, provoqué par le réchauffement disproportionné de l’Arctique, a permis à cet air froid de plonger plus au sud que d’habitude.
Le courant-jet agit comme une barrière naturelle, gardant l’air arctique contenu. Mais un important système anticyclonique l’a affaibli, permettant à l’air glacial de pénétrer plus au sud.
La combinaison de conditions humides et froides crée une cascade de dangers, notamment la neige et la pluie verglaçante.
Changement climatique et conditions météorologiques extrêmes
Bien qu’il soit trop tôt pour établir un lien définitif entre cette tempête spécifique et le changement climatique, la hausse des températures mondiales exacerbe les phénomènes météorologiques extrêmes. Des températures plus chaudes signifient que l’atmosphère retient plus d’humidité, ce qui entraîne des précipitations plus abondantes. Le réchauffement rapide de l’Arctique déstabilise le courant-jet, rendant les vagues de froid extrêmes plus fréquentes et imprévisibles.
« Le changement climatique est une augmentation des températures de référence, mais c’est aussi une augmentation des extrêmes dans les deux sens », explique Kaitlyn Trudeau, associée de recherche principale à Climate Central. “Cela peut donner des résultats plus froids extrêmes; cela peut donner des résultats plus chauds extrêmes.”
L’avenir de la prévision
Les scientifiques étudient activement cette tempête pour améliorer les modèles de prévision. Des chercheurs, notamment ceux de l’Université du Wisconsin-Madison, prévoient de voler directement dans la tempête à bord d’un avion de la NASA pour recueillir des données sur la vapeur d’eau, la température et d’autres facteurs critiques. Comprendre comment ces systèmes fusionnent est essentiel pour des prédictions plus précises.
L’incertitude entourant cet événement souligne la nécessité d’une meilleure surveillance et d’une meilleure modélisation des conditions météorologiques extrêmes dans un climat en évolution.
Cette tempête historique met en évidence la vulnérabilité croissante des infrastructures et des communautés aux conditions météorologiques extrêmes, quelles que soient les tendances au réchauffement ou au refroidissement. La préparation, les prévisions locales et la surveillance scientifique sont désormais plus essentielles que jamais.
