Un récent incident impliquant l’équipage chinois du Shenzhou 20 et des dommages présumés causés par des débris spatiaux a mis en évidence une lacune critique dans les protocoles mondiaux de sécurité spatiale : l’absence de procédures de sauvetage standardisées et de systèmes compatibles. Les autorités chinoises ont retardé le retour de l’équipage de la station spatiale Tiangong après l’apparition d’une fissure dans la fenêtre de la capsule de retour, potentiellement causée par des débris orbitaux. L’équipage est finalement revenu via un vaisseau spatial de remplacement Shenzhou 21, laissant derrière lui un vaisseau endommagé impropre à la rentrée. Cet événement, bien que résolu, constitue un brutal signal d’alarme pour les programmes spatiaux gouvernementaux et privés.
Le risque croissant en orbite terrestre basse
L’incident n’est pas isolé. À mesure que l’activité spatiale augmente – avec à la fois des missions parrainées par l’État et un secteur privé en plein essor – le risque de collision avec des débris spatiaux augmente de façon exponentielle. Des experts comme Jan Osburg de la RAND Corporation soulignent que les programmes gouvernementaux comportent généralement des plans d’urgence plus solides, mais que même ceux-ci sont insuffisants dans un environnement spatial en évolution rapide. La disponibilité de refuges comme les stations spatiales atténue certains risques, mais ne les élimine pas.
Le problème central est l’interopérabilité. Des systèmes d’amarrage compatibles, des protocoles de communication unifiés et une coordination de sauvetage préétablie sont tous des éléments essentiels d’une capacité fonctionnelle de sauvetage spatial. Actuellement, ces éléments sont largement absents, ce qui entrave la capacité de répondre efficacement aux situations d’urgence impliquant plusieurs pays ou entités privées.
Normes et compatibilité : un défi mondial
L’absence de normes universellement adoptées constitue un obstacle majeur. James Lewis, du comité IDSS (International Docking System Standard) de la NASA, souligne que la loi interdit aux États-Unis de communiquer directement avec la Chine à ce sujet, ce qui rend difficile d’évaluer si les vaisseaux spatiaux chinois respectent les normes internationales d’amarrage.
Bien que l’implication de la Russie reste floue, les observateurs du secteur suggèrent que la poursuite de la collaboration entre la Chine et la Russie pourrait maintenir un certain niveau de compatibilité, au moins en ce qui concerne les fonctionnalités de base de l’amarrage. Cependant, une interopérabilité complète, y compris le transfert d’énergie, le partage de données et l’échange de fluides, reste incertaine sans normes unifiées.
La nécessité de mesures proactives
Malgré les risques, certains progrès sont réalisés. Grant Cates de The Aerospace Corporation note que la décision de la Chine d’inspecter son vaisseau spatial avant le retour de l’équipage indique une prise de conscience croissante des dangers. Cependant, Cates prévient que les mesures réactives sont insuffisantes.
“L’incident avec le programme chinois de vols spatiaux habités nous rappelle qu’il faut évoluer vers des systèmes compatibles”, a déclaré Cates. Cela inclut non seulement les mécanismes d’amarrage, mais également les combinaisons spatiales et les capacités de communication.
L’avenir du sauvetage spatial
La situation actuelle exige une évolution vers une approche globale et plus intégrée du sauvetage spatial. Brian Weeden, de The Aerospace Corporation, soutient que l’ère des plans d’urgence nationaux est révolue. Il est désormais nécessaire de disposer d’un système capable de s’adapter à diverses missions, agences et pays, nécessitant une communication et une coordination transparentes.
Malgré la nécessité évidente, les experts du secteur notent un manque de volonté politique pour faire avancer ce projet. Les défis logistiques sont importants – les orbites et inclinaisons différentes de l’ISS et de Tiangong, par exemple, rendent le transfert rapide entre les stations peu pratique avec les systèmes de propulsion actuels. Cependant, ignorer le problème n’est pas une option ; les conséquences de l’inaction pourraient être catastrophiques.
L’incident souligne le fait que les débris orbitaux constituent une menace persistante et qu’une inspection proactive des engins spatiaux est cruciale pour éviter une catastrophe. Une approche mondiale coordonnée du sauvetage spatial, avec des systèmes standardisés et des protocoles clairs, n’est plus seulement souhaitable : elle est essentielle.
