Pendant six décennies, le site précis d’atterrissage de Luna 9, la sonde soviétique qui a transmis les premières images de la surface lunaire en 1966, est resté insaisissable. Aujourd’hui, deux équipes de recherche indépendantes – l’une utilisant l’analyse participative et l’autre tirant parti de l’intelligence artificielle (IA) – pensent être sur le point de localiser son emplacement dans la vaste région lunaire d’Oceanus Procellarum.
L’importance historique de Luna 9
La mission Luna 9 a été un moment charnière dans l’exploration spatiale. Avant son atterrissage réussi, les scientifiques se demandaient si la surface lunaire était suffisamment ferme pour supporter des engins spatiaux ou de futures missions humaines. Les images de la sonde ont prouvé que c’était le cas, ouvrant la voie à Apollo et aux atterrissages lunaires ultérieurs. Son emplacement exact, cependant, a été perdu avec le temps en raison des méthodes de suivi imprécises utilisées dans les années 1960. Les mesures historiques des signaux radio ont placé Luna 9 dans une zone de recherche d’environ 60 milles de large, ce qui rend l’identification à partir des images orbitales modernes extrêmement difficile.
L’IA et le crowdsourcing convergent vers des sites potentiels
Les chercheurs emploient désormais des méthodes de haute technologie et des méthodes locales pour résoudre le mystère. Vitaly Egorov, un communicateur scientifique, a lancé un effort participatif pour numériser les images de Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), en comparant les panoramas de surface originaux de Luna 9 aux données orbitales. Son analyse suggère un site candidat à environ 15 miles des coordonnées signalées par les Soviétiques.
Simultanément, une équipe dirigée par Lewis Pinault du Centre des sciences planétaires de l’University College London/Birkbeck a formé un modèle d’apprentissage automatique pour identifier le matériel des engins spatiaux à l’aide d’images LRO. Ce système d’IA, initialement conçu pour détecter les micrométéoroïdes, a d’abord été testé avec succès sur des sites d’atterrissage connus d’Apollo avant d’être appliqué à la recherche Luna 9. Le modèle a signalé un site d’atterrissage potentiel à seulement 3 miles des coordonnées historiques, ainsi que plusieurs éléments plus petits suggérant des débris provenant de la séquence d’atterrissage inhabituelle de la sonde.
Le rôle des futures missions
La clé pour confirmer l’un ou l’autre emplacement réside dans les images à venir de l’orbiteur indien Chandrayaan-2, qui doit survoler la région en mars. Sa caméra offre une résolution plus élevée que celle du LRO, résolvant potentiellement la forme distincte de la capsule et les panneaux en forme de pétale de la sonde. “La machine est infatigable… elle peut regarder beaucoup d’images et simplement faire une pause et dire : ‘C’est différent'”, a déclaré Pinault, soulignant la capacité de l’IA à détecter des modèles subtils que les observateurs humains pourraient manquer.
Implications pour l’exploration lunaire future
La recherche de Luna 9 ne consiste pas seulement à résoudre un mystère vieux de 60 ans ; c’est un aperçu des défis et des opportunités auxquels sera confrontée l’exploration lunaire dans les décennies à venir. Alors que le programme Artemis de la NASA, les ambitions lunaires de la Chine et les projets spatiaux commerciaux augmentent le nombre d’objets sur la Lune, la surveillance assistée par l’IA deviendra essentielle pour cataloguer, suivre et préserver cette collection croissante d’artefacts humains. Les futurs systèmes d’IA pourraient fonctionner à bord des vaisseaux spatiaux, identifiant les actifs en temps réel et surveillant les effets des gaz d’échappement des fusées et les impacts sur le régolithe lunaire.
La recherche en cours de Luna 9 démontre comment une technologie avancée et des efforts de collaboration peuvent réécrire l’histoire de l’exploration spatiale, un pixel à la fois.
