Pendant trois décennies, les astronomes ont répertorié plus de 6 000 planètes situées au-delà de notre système solaire, mais aucune ne correspond aux caractéristiques de la Terre. Aujourd’hui, un nouveau projet dédié sera lancé aux îles Canaries en décembre avec un objectif unique : localiser un analogue terrestre. L’expérience « Terra Hunting Experiment » sera la première recherche systématique axée sur des planètes semblables à la Terre en orbite autour d’étoiles semblables au Soleil, dotée de la résolution et de l’engagement d’observation nécessaires pour réussir.
Pourquoi c’est important : la recherche de mondes habitables
La rareté des exoplanètes semblables à la Terre n’est pas simplement une frustration académique ; cela façonne fondamentalement notre compréhension de la formation planétaire et du potentiel de vie au-delà de la Terre. La plupart des exoplanètes découvertes jusqu’à présent sont soit des géantes gazeuses, soit des « sous-Neptunes » rocheuses en orbite autour de petites étoiles sombres – des environnements radicalement différents du nôtre. Trouver un véritable jumeau de la Terre permettrait non seulement de valider les modèles théoriques, mais fournirait également des cibles cruciales pour les futures missions de recherche de biosignatures, signes révélateurs de la vie.
Les défis de la détection des planètes semblables à la Terre
La détection de planètes semblables à la Terre est exceptionnellement difficile en raison de leur faible luminosité et de leurs longues périodes orbitales. Les méthodes actuelles reposent sur des mesures indirectes, telles que le suivi de l’oscillation d’une étoile provoquée par l’attraction gravitationnelle d’une planète en orbite. Cette oscillation est minuscule pour des planètes de la taille de la Terre et prend des années à se confirmer, le signal étant noyé par le bruit stellaire. C’est comme repérer une luciole près d’un feu de joie.
La plupart des exoplanètes confirmées sont plus grandes que la Terre et orbitent beaucoup plus près de leurs étoiles, ce qui rend leur oscillation plus facile à détecter. Ce biais laisse la question cruciale sans réponse : les systèmes semblables à la Terre sont-ils rares ou simplement au-delà de nos capacités de détection actuelles ?
HARPS3 : Un nouvel outil pour la chasse
L’expérience Terra Hunting utilisera HARPS3, un spectrographe de pointe conçu pour mesurer le mouvement stellaire avec une précision sans précédent. La rénovation d’un télescope existant des années 1960 s’est avérée plus rentable que la construction d’un nouveau télescope, tout en maintenant la précision tout en réduisant les dépenses. L’instrument peut détecter un mouvement stellaire aussi lent que 10 centimètres par seconde – soit à peu près la vitesse d’un bébé qui rampe – en analysant les changements subtils dans les longueurs d’onde de la lumière des étoiles.
Pour surmonter le bruit stellaire, le projet observera jusqu’à 50 étoiles semblables au soleil chaque nuit pendant une décennie complète, en utilisant des observations entièrement automatisées pour maximiser l’efficacité. L’équipe a sélectionné les étoiles en fonction des paramètres les plus similaires à ceux de notre soleil, en donnant la priorité à la qualité des données.
Pourquoi rechercher des planètes semblables à la Terre ? La chasse à la vie
L’absence de systèmes semblables à la Terre complique la recherche de vie extraterrestre. De nombreux systèmes exoplanétaires connus sont hostiles : les étoiles naines M émettent de violents rayonnements et les planètes verrouillées par les marées connaissent des différences de température extrêmes. Rechercher la vie sur des mondes inconnus est bien plus difficile que la rechercher sur une planète semblable à la nôtre.
C’est pourquoi les scientifiques pensent que notre meilleure chance de trouver de la vie extraterrestre se trouve sur une planète de la taille de la Terre, dans la zone habitable d’une étoile semblable au Soleil. Une telle découverte ouvrirait de nouvelles possibilités pour les études atmosphériques et la détection de biosignatures.
Un effort mondial : collaboration et missions futures
L’expérience Terra Hunting fait partie d’un effort international plus large. La mission Kepler de la NASA a identifié environ 2 600 exoplanètes, et les chercheurs s’attendent à trouver au moins deux candidates semblables à la Terre dans la zone habitable. Ces candidats deviendront alors des cibles principales pour de futures missions, telles que le projet d’observatoire des exoplanètes habitables de la NASA ou le grand interféromètre européen pour les exoplanètes.
Une équipe danoise prévoit également une recherche similaire sur cinq ans au Chili, complétant le projet des îles Canaries en étudiant le ciel du sud. Si Terra Hunting ne parvient pas à trouver un analogue de la Terre après dix ans, cela suggérerait que notre planète pourrait être plus unique qu’on ne le pensait auparavant.
En fin de compte, la quête d’une Terre jumelle nécessite un effort collaboratif mondial. Qu’elle réussisse ou non, la recherche fournira des informations précieuses sur les systèmes planétaires et notre place dans l’univers.
