Il y a cent ans aujourd’hui, le 16 mars 1926, un bref vol de fusée de deux secondes à Auburn, dans le Massachusetts, marquait un tournant dans l’histoire de l’humanité. Cet événement apparemment insignifiant – le premier lancement réussi d’une fusée à carburant liquide – a déclenché l’ère moderne des fusées et a jeté les bases de l’exploration spatiale. Le vol a été dirigé par Robert H. Goddard, qui, aux côtés de pionniers comme Hermann Oberth et Konstantin Tsiolkovsky, est désormais reconnu comme l’un des pères fondateurs des fusées modernes.
De la science-fiction aux fusées fonctionnelles
Le travail de Goddard n’est pas né du vide ; il s’est inspiré de la science-fiction de H.G. Wells et de Jules Verne, envisageant le voyage dans l’espace bien avant qu’il ne soit considéré comme pratique. Comme l’explique l’historien Kevin Schindler, Goddard « a poursuivi sans relâche ses rêves et les a transformés en réalité ». Ses premières expériences, notamment le lancement d’une fusée à poudre en 1915 à l’Université Clark, reposaient sur un mélange d’imagination et de méthodologie scientifique rigoureuse. Il ne rêvait pas seulement d’espace ; il a systématiquement testé ce qu’il faudrait pour y arriver.
L’innovation clé de Goddard n’était pas seulement que les fusées à carburant liquide pouvaient voler, mais aussi qu’elles pouvaient être contrôlées. «C’était un terrain d’essai; c’était possible», déclare Erin Gregory, conservatrice au Musée de l’aviation et de l’espace du Canada. Alors que les fusées d’aujourd’hui sont bien plus avancées, Goddard a prouvé le concept fondamental : les propulseurs liquides pouvaient assurer la poussée et le contrôle directionnel.
Au-delà du lancement : les innovations de Goddard
L’héritage de Goddard s’étend bien au-delà de ce vol initial de deux secondes. Il a été le pionnier de plusieurs technologies critiques qui restent utilisées aujourd’hui :
- Refroidissement du moteur : Conscient du fait que les chambres de combustion surchauffent et fondent, Goddard a développé des techniques telles que le « refroidissement par rideau » et le « refroidissement régénératif » pour gérer les températures.
- Fusées à plusieurs étages : Il a étudié le concept consistant à jeter les réservoirs de carburant vides en cours de vol pour réduire le poids, un principe fondamental de la conception des fusées modernes.
- Stabilité de la fusée : Goddard a d’abord essayé de placer le moteur au-dessus des réservoirs de carburant pour plus de stabilité, puis a affiné la conception en ajoutant des aubes mobiles à l’échappement et aux commandes gyroscopiques.
- Tests sous vide et charges utiles scientifiques : Il a démontré que les fusées fonctionnent dans le vide (ce qui est crucial pour les voyages dans l’espace) et a lancé la première fusée dotée d’une charge utile scientifique, établissant ainsi un précédent pour la recherche spatiale.
Le rôle méconnu d’Esther Goddard
Le succès de Robert Goddard n’est pas le fruit d’un effort solitaire. Son épouse, Esther, était une partenaire indispensable. Elle a méticuleusement documenté son travail à travers des photographies, déchiffré ses notes manuscrites, déposé des dizaines de brevets (dont 131 à titre posthume) et même éteint les incendies provoqués par les premiers lancements. Son dévouement a permis de garantir que l’héritage de Goddard ne serait pas oublié, en particulier après que l’attention de l’après-Seconde Guerre mondiale se soit tournée vers les scientifiques allemands spécialisés dans les fusées. Les historiens reconnaissent désormais ce phénomène comme « l’effet Matilda » – la négligence systémique des contributions des femmes à la science.
Du ridicule à la reconnaissance
Les idées de Goddard ont d’abord été accueillies avec scepticisme, voire ridicule, et ont été moquées dans un éditorial du New York Times de 1920 qui n’a été rétracté qu’après la mission Apollo 11 en 1969. Malgré des défis de financement et des limitations matérielles (il ne pouvait pas utiliser de structures légères ou d’hydrogène liquide en raison du coût), Goddard a persévéré. Ses innovations seront plus tard adoptées par la NASA, le Goddard Space Flight Center étant nommé en son honneur. Buzz Aldrin a même emporté une copie de l’autobiographie de Goddard sur la Lune en 1969, un hommage silencieux à l’homme qui a rendu cela possible.
Le vol de deux secondes de Robert Goddard n’était pas seulement une prouesse technique ; c’était un témoignage de l’ambition humaine et de l’expérimentation incessante. Son travail, ainsi que les contributions souvent négligées d’Esther Goddard, ont jeté les bases de l’expansion de l’humanité au-delà de la Terre, un héritage qui continue de nous propulser vers les étoiles.
